Combatendo o colonialismo monetário com o código-fonte aberto

No outono de 1993, a família de Fodé Diop estava economizando para seu futuro. Um brilhante jovem de 18 anos que mora no Senegal, Fodé teve um caminho brilhante pela frente como jogador de basquete e engenheiro. Seu pai, um professor de escola, o ajudou a encontrar inspiração nos computadores e em se conectar com o mundo ao seu redor. E seu talento atlético lhe rendeu ofertas para estudar na Europa e nos Estados Unidos.

Mas quando ele acordou na manhã de 12 de janeiro de 1994, tudo havia mudado. Da noite para o dia, sua família perdeu metade de suas economias. Não devido a roubo, assalto a banco ou falência de empresa-mas uma desvalorização da moeda, imposta por uma potência estrangeira com sede a 5.000 quilômetros de distância.

Na noite anterior, as autoridades francesas se reuniram com seus colegas africanos em Dacar para discutir o destino do“ franc de la Communauté financière africaine ”(ou Franco da Comunidade Financeira da África), amplamente conhecido como o franco CFA ou “seefa” abreviadamente. Durante toda a vida de Fodé, seu franco CFA foi indexado ao franco francês a uma taxa de 1 a 50, mas quando a reunião da madrugada terminou, um anúncio da meia-noite fixou o novo valor em 1 a 100.

A ironia cruel foi que o destino econômico de milhões de senegaleses estava completamente fora de suas mãos. Nenhuma quantidade de protesto poderia derrubar seus senhores econômicos. Durante décadas, novos presidentes vieram e se foram, mas o arranjo financeiro subjacente nunca mudou. Ao contrário de uma moeda fiduciária típica, o sistema era muito mais insidioso. Foi o colonialismo monetário.

A mecânica do sistema CFA

Em seu livro revelador,“ A última moeda colonial da África: a história do franco CFA , ”os estudiosos econômicos Fanny Pigeaud e Ndongo Samba Sylla contam a trágica e, às vezes chocante, história do franco CFA.

A França, como outras potências europeias, colonizou muitas nações ao redor do mundo em seu apogeu imperial, muitas vezes de forma brutal. Após sua ocupação pela Alemanha nazista na Segunda Guerra Mundial, o “Império colonial francês” começou a se desintegrar. Os franceses lutaram para manter suas colônias, infligindo um grande número de vítimas humanas no processo. Apesar de travar uma série custosa de guerras globais, a Indochina foi perdida, depois a Síria e o Líbano e, por fim, o território francês no norte da África, incluindo a querida colônia de colonos rica em petróleo e gás, a Argélia. Mas a França estava determinada a não perder seus territórios na África Ocidental e Central. Eles forneceram mão de obra militar durante as duas guerras mundiais e ofereceram uma cornucópia de recursos naturais-incluindo urânio, cacau, madeira e bauxita-que enriqueceram e sustentaram a metrópole .

À medida que 1960 se aproximava, a descolonização parecia inevitável. A Europa uniu-se para se desvencilhar da África após décadas de depredações e saques patrocinados pelo Estado. Mas as autoridades francesas perceberam que poderiam ter seu bolo, e comê-lo também, cedendo o controle político enquanto mantinham o controle monetário.

Esse legado ainda existe hoje em 15 países que falam francês e usam uma moeda controlada por Paris: Senegal, Mali, Costa do Marfim, Guiné-Bissau, Togo, Benin, Burkina Faso, Níger, Camarões, Chade, República Centro-Africana, Gabão, Guiné Equatorial, República do Congo e Comores. Em 2021, os franceses ainda exercem controle monetário sobre mais de 2,5 milhões de quilômetros quadrados de território africano, uma área 80% do tamanho da Índia.

A França começou a descolonização formal em 1956 com “La Loi-cadre Defferre”, uma lei que dá às colônias mais autonomia e cria instituições democráticas e sufrágio universal. Em 1958, a constituição francesa foi modificada para estabelecer La Communauté (A Comunidade): um grupo de territórios ultramarinos autônomos e administrados democraticamente. O presidente Charles de Gaulle visitou colônias na África Ocidental e Central para oferecer autonomia sem independência por meio da La Communauté ou independência total imediata. Ele deixou claro que haveria vantagens e estabilidade com o primeiro, e grandes riscos e até mesmo caos com o segundo.

Em 1960, a França realmente tinha uma população maior-cerca de 40 milhões de pessoas-do que os 30 milhões habitantes do que hoje são as 15 nações CFA. Mas hoje, 67 milhões de pessoas vivem na França e 183 milhões na zona CFA. De acordo com as projeções da ONU, até o ano 2100, a França terá 74 milhões, e as nações do CFA, mais de 800 milhões. Dado que a França ainda tem seu destino financeiro em suas mãos, a situação está cada vez mais se parecendo com o apartheid econômico.

Quando o franco CFA foi originalmente introduzido em 1945, valia 1,7 Francos franceses. Em 1948, era fortalecido para 2 francos franceses. Mas, na época em que o franco CFA foi indexado ao euro, no final da década de 1990, valia 0,01 francos franceses. Isso é uma desvalorização total de 19.900%. Cada vez que a França desvalorizava o franco CFA, aumentava seu poder de compra em relação às ex-colônias e tornava mais cara a importação de bens vitais. Em 1992, o povo francês pôde votar sobre a adoção ou não do euro por meio de um referendo nacional. Os cidadãos do CFA tiveram negado esse direito e foram excluídos das negociações que vinculariam seu dinheiro a uma nova moeda.

O mecanismo exato do sistema CFA evoluiu desde sua criação, mas a funcionalidade principal e os métodos de exploração permanecem inalterados. Eles são descritos pelo que Pigeaud e Sylla chamam de”teoria da dependência”, onde os recursos das nações periféricas em desenvolvimento são”continuamente drenados em benefício das nações ricas centrais… as nações ricas não investem em nações de baixa renda para torná-las mais ricas… [ esta] exploração evoluiu ao longo do tempo de regimes de escravidão brutais para os meios mais sofisticados e menos óbvios de manter a servidão política e econômica. ”

Três bancos centrais atendem aos 15 países do CFA hoje: o Banque Centrale des États de l «Afrique de l’Ouest (BCEAO) para as nações da África Ocidental, o Banque des États de l’Afrique Centrale (BEAC) para as nações da África Central e o Banque Centrale des Comores (BCC) para as Comores. Os bancos centrais detêm as reservas cambiais (ou seja, poupança nacional) para as nações individuais em sua região, que devem manter um surpreendente 50% com o Tesouro francês em todos os momentos. Esse número, por mais alto que seja, é resultado de negociações históricas. Originalmente, as ex-colônias deviam manter 100% de suas reservas na França e somente na década de 1970 ganharam o direito de controlar algumas e cederam “apenas” 65% a Paris. Os países CFA não têm qualquer discricionariedade no que diz respeito às suas reservas armazenadas no estrangeiro. Na verdade, eles não sabem como esse dinheiro é gasto. Enquanto isso, Paris sabe exatamente como o dinheiro de cada nação CFA é gasto, já que administra “contas de operação” para cada país nos três bancos centrais.

Como um exemplo de como Isso funciona, quando uma empresa de café da Costa do Marfim vende US $ 1 milhão em mercadorias a um comprador chinês, o yuan do comprador é convertido em euros no mercado de câmbio francês. Em seguida, o tesouro francês assume os euros e credita o montante em francos CFA na conta da Costa do Marfim no BCEAO, que depois credita a conta da cafeteira no mercado interno. Tudo passa por Paris. De acordo com Pigeaud e Sylla, a França ainda fabrica todas as notas e moedas usadas na região CFA-cobrando 45 milhões de euros por ano pelo serviço-e ainda detém 90% das reservas de ouro CFA, cerca de 36,5 toneladas.

O sistema CFA confere cinco benefícios principais ao governo francês: reservas de bônus para uso a seu critério; grandes mercados para exportações caras e importações baratas; a capacidade de comprar minerais estratégicos em sua moeda doméstica sem esgotar suas reservas; empréstimos favoráveis ​​quando as nações CFA estão com crédito e taxas de juros favoráveis ​​quando estão em dívida (por períodos da história a taxa de inflação francesa até excedeu a taxa de juros do empréstimo, o que significa que, com efeito, a França estava forçando as nações CFA a pagar uma taxa para armazenar suas reservas no exterior); e, finalmente, um “empréstimo duplo”, no qual uma nação CFA tomará dinheiro emprestado da França e, ao procurar empregar o capital, terá pouca escolha, dadas as circunstâncias macroeconômicas perversas, a não ser contratar empresas francesas. Isso significa que o principal do empréstimo retorna imediatamente para a França, mas a nação africana ainda está sobrecarregada com o principal e os juros.

Isso leva a uma espécie de “reciclagem de petrodólar ”fenômeno (semelhante a como a Arábia Saudita pegaria os dólares ganhos com as vendas de petróleo e os investiria em tesouros dos EUA ), uma vez que os exportadores CFA historicamente vendiam matérias-primas para a França, com parte dos rendimentos sendo coletados pelo banco central regional e “reinvestidos” na dívida da metrópole por meio da dívida francesa ou, hoje, do governo europeu. E depois há a conversibilidade seletiva do franco CFA. Hoje, as empresas podem vender facilmente seus francos CFA por euros (anteriormente em francos franceses), mas os cidadãos que transportam francos CFA para fora da zona do banco central não podem trocá-los formalmente em qualquer lugar. Eles são tão inúteis quanto cartões-postais. Se uma costa-marfinense está deixando seu país, ela deve primeiro trocar as notas por euros, onde o Tesouro francês e o Banco Central Europeu (BCE) extraem a senhoriagem por meio da taxa de câmbio.

A repressão monetária em jogo é aquela A França obriga as nações CFA a manter uma grande quantidade de reservas nos cofres parisienses, impedindo os africanos de criarem crédito interno. Os bancos centrais regionais acabam emprestando muito pouco a taxas muito altas, em vez de emprestar mais a taxas baixas. E as nações CFA acabam, contra sua vontade, comprando dívidas francesas ou, hoje, europeias, com suas reservas estratégicas.

A parte mais surpreendente, talvez, seja o privilégio especial de primeiro direito de recusa em importações e exportações. Se você é um produtor de algodão do Mali, deve primeiro oferecer seus produtos à França, antes de ir para os mercados internacionais. Ou se você está no Benin e deseja construir um novo projeto de infraestrutura, deve considerar as licitações francesas, antes de outras. Historicamente, isso significa que a França tem conseguido acessar produtos mais baratos que o mercado de suas ex-colônias e vender seus próprios bens e serviços por preços mais altos que o mercado.

Pigeaud e Sylla chamam isso de continuação do”pacto colonial”, que foi centrado em quatro princípios fundamentais:”as colônias foram proibidas de se industrializar e tiveram que se contentar no fornecimento de matéria-prima à metrópole que os transformava em produtos acabados que eram revendidos para as colônias; a metrópole gozava do monopólio das exportações e importações coloniais; também detinha o monopólio da remessa de produtos coloniais para o exterior; finalmente, a metrópole concedeu preferências comerciais aos produtos das colônias. ”

O resultado é uma situação em que“ os bancos centrais têm amplas reservas cambiais remuneradas a taxas baixas ou mesmo negativas em termos reais, em onde os bancos comerciais detêm excesso de liquidez, onde o acesso ao crédito doméstico e empresarial é racionado e nos quais os estados são cada vez mais obrigados, para financiar seus projetos de desenvolvimento, a contrair empréstimos em moeda estrangeira a taxas de juros insustentáveis, o que estimula ainda mais a fuga de capitais.

Hoje, o sistema CFA foi “africanizada”, o que significa que as notas agora mostram a cultura africana, a flora e a fauna nelas, e os bancos centrais estão localizados em Dakar, Yaoundé e Moroni-mas essas são apenas mudanças superficiais. As notas ainda são feitas em Paris, as contas da operação ainda são administradas pelas autoridades francesas e as autoridades francesas ainda fazem parte dos conselhos dos bancos centrais regionais e detêm o poder de veto de fato. É uma situação notável quando uma cidadã do Gabão tem um burocrata francês que toma decisões em seu nome. Exatamente como se o BCE ou o Federal Reserve fizessem com que japoneses ou russos tomassem decisões pelos europeus e americanos.

O mundo O Bank e o Fundo Monetário Internacional têm trabalhado historicamente em conjunto com a França para fazer cumprir o sistema CFA e raramente, ou nunca, criticam sua natureza exploradora. Na verdade, como parte do sistema de Bretton Woods pós-Segunda Guerra Mundial-onde os americanos liderariam o Banco Mundial e os europeus liderariam o FMI-a posição de diretor-gerente do FMI tem sido freqüentemente ocupada por uma autoridade francesa, mais recentemente, Christine Lagarde. Ao longo dos anos, o FMI ajudou os franceses a pressionar os países do CFA a seguirem as políticas desejadas. Um exemplo importante foi no início da década de 1990, quando a Costa do Marfim não queria desvalorizar sua moeda, mas os franceses pressionavam por essa mudança. Segundo Pigeaud e Sylla, “no final de 1991, o FMI recusou-se a continuar a emprestar dinheiro à Costa do Marfim, oferecendo ao país duas opções. Ou o país reembolsou as dívidas contraídas com o Fundo ou aceitou a desvalorização. ” A Costa do Marfim e outras nações CFA cederam e aceitaram a desvalorização três anos depois.

Contradizendo os valores de“ liberté, égalité, fraternité ”, as autoridades francesas apoiaram tiranos na zona CFA nas últimas seis décadas. Por exemplo, três homens-Omar Bongo no Gabão, Paul Biya nos Camarões e Gnassingbé Eyadéma no Togo-acumularam 120 anos no poder entre eles. Todos teriam sido jogados fora por seu povo muito antes, se os franceses não tivessem fornecido dinheiro, armas e cobertura diplomática. De acordo com Pigeaud e Sylla, entre 1960 e 1991, “Paris realizou cerca de 40 intervenções militares em 16 países para defender seus interesses”. Esse número é certamente maior hoje.

Com o tempo, o sistema CFA serviu para permitir que o estado francês explorasse os recursos e a mão-de-obra das nações CFA, sem permitir que aprofundem a acumulação de capital e desenvolvam as suas próprias economias orientadas para a exportação. Os resultados foram catastróficos para o desenvolvimento humano.

Hoje, a Costa do Marfim ajustada pela inflação PIB per capita (em dólares) é de cerca de US $ 1.700, em comparação com $ 2.500 no final dos anos 1970. No Senegal, foi apenas em 2017 que o PIB per capita ajustado pela inflação ultrapassou os patamares alcançados na década de 1960. Como Pigeaud e Sylla observam, “dez estados da zona do franco registraram seus níveis mais altos de renda média antes dos anos 2000. Nos últimos 40 anos, o poder de compra médio se deteriorou em quase todos os lugares. No Gabão, a renda média mais alta foi registrada em 1976, pouco menos de US $ 20.000. Quarenta anos depois, encolheu pela metade. A Guiné-Bissau aderiu ao [sistema CFA] em 1997, ano em que registou o pico do seu rendimento médio. 19 anos depois, caiu 20%. ”

Um impressionante número de 10 das 15 nações CFA são consideradas entre os “países menos desenvolvidos” do mundo pelas Nações Unidas, ao lado de países como Haiti, Iêmen e Afeganistão. Em várias classificações internacionais, o Níger, a República Centro-Africana, o Chade e a Guiné-Bissau são frequentemente considerados os países mais pobres do mundo. Os franceses estão mantendo, de fato, uma versão extrema do que Allen Farrington chamou de “ minha tira de capital . ”

O político senegalês Amadou Lamine-Guèye uma vez resumiu o sistema CFA como cidadãos tendo “apenas deveres e nenhum direito”, e que “a tarefa dos territórios colonizados era produzir muito, produzir além de suas próprias necessidades e produzir em detrimento de seus interesses mais imediatos, em a fim de permitir à metrópole um melhor padrão de vida e um abastecimento mais seguro. ” O metropole , é claro, resiste a essa descrição. Como disse o ministro da Economia francês, Michel Sapin, em abril de 2017, “a França está lá como amiga”.

Agora, o leitor pode perguntar: Os países africanos resistem a essa exploração? A resposta é sim, mas eles pagam um preço alto. Os primeiros líderes nacionalistas da era da independência africana reconheceram o valor crítico da liberdade econômica.

“A independência é apenas o prelúdio de uma nova e mais envolvente luta pelo direito de conduzir nossos próprios assuntos econômicos e sociais [..] sem entraves, esmagando e humilhando o controle e a interferência neocolonialista”, declarou Kwame Nkrumah em 1963, que liderou o movimento que fez de Gana a primeira nação independente na África Subsaariana. Mas ao longo da história da região CFA, os líderes nacionais que enfrentaram as autoridades francesas tenderam a se sair mal.

Em 1958, a Guiné tentou reivindicar a independência monetária. Em um discurso famoso, o nacionalista incendiário Sekou Touré disse a um visitante Charles de Gaulle: “Preferimos ter pobreza em liberdade do que opulência na escravidão”, e logo depois deixou o sistema CFA. De acordo com The Washington Post , “em reação, e como um aviso para outros territórios de língua francesa, os franceses retiraram-se da Guiné ao longo de um período de dois meses, levando tudo o que podiam com eles. Eles desparafusaram lâmpadas, removeram planos de dutos de esgoto em Conakry, a capital, e até queimaram remédios em vez de deixá-los para os guineenses ”.

Em seguida, como um ato de desestabilizadora retribuição, os franceses lançaram a Operação Persil, durante a qual, segundo Pigeaud e Sylla, a inteligência francesa falsificou grandes quantidades das novas notas guineenses e as despejou “em massa” no país. “O resultado”, eles escrevem, “foi o colapso da economia guineense”. As esperanças democráticas do país foram frustradas junto com suas finanças, à medida que Touré foi capaz de consolidar seu poder no caos e iniciar 26 anos de governo brutal.

Em junho de 1962, o líder da independência do Mali Modibo Keita anunciou que Mali estava deixando a zona CFA para cunhar sua própria moeda. Keita explicou em detalhes as razões para a mudança, como a superdependência econômica (80% das importações de Mali vieram da França), a concentração de poderes de tomada de decisão em Paris e o atrofiamento da diversificação econômica e do crescimento.

“É verdade que o vento da descolonização passou sobre o antigo edifício, mas sem sacudi-lo muito ”, disse ele sobre o status quo. Em resposta, o governo francês tornou o franco do Mali inconversível. Seguiu-se uma profunda crise econômica, e Keita foi derrubado por um golpe militar em 1968. Mali acabou optando por reentrar na zona CFA, mas os franceses impuseram duas desvalorizações ao franco do Mali como condições para a reintegração e não permitiram a reentrada até 1984.

Em 1969, quando o presidente Hamani Diori do Níger pediu um acordo mais “flexível”, onde seu país teria mais independência monetária, os franceses recusaram. Eles o ameaçaram retendo o pagamento pelo urânio que estavam colhendo das minas do deserto que dariam à França independência energética por meio da energia nuclear. Seis anos depois, o governo de Diori foi derrubado pelo general Seyni Kountché, três dias antes de uma reunião planejada para renegociar o preço do urânio nigeriano. Diori queria aumentar o preço, mas seu ex-senhor colonial discordou. O exército francês estava estacionado nas proximidades durante o golpe, mas, como Pigeaud e Sylla observaram secamente, eles não levantaram um dedo.

Em 1985, o líder militar revolucionário Thomas Sankara de Burkina Faso era perguntou em uma entrevista, “O franco CFA não é uma arma para o domínio da África? Burkina Faso planeja continuar carregando esse fardo? Por que um camponês africano em sua aldeia precisa de uma moeda conversível? ” Sankara respondeu: “Se a moeda é conversível ou não, nunca foi a preocupação do camponês africano. Ele foi mergulhado contra sua vontade em um sistema econômico contra o qual está indefeso. ”

Sankara foi assassinado dois anos mais tarde, por seu melhor amigo e segundo em comando, Blaise Compaoré. Nenhum julgamento foi realizado. Em vez disso, Compaoré tomou o poder e governou até 2014, um servidor leal e brutal do sistema CFA.

A luta de Farida Nabourema pela liberdade financeira do Togo

Em dezembro de 1962, o primeiro pós-colonial do Togo o líder Sylvanus Olympio formalmente moveu-se para criar um Banco Central do Togo e um Franco togolês. Mas na manhã de 13 de janeiro de 1963, dias antes de cimentar essa transição, ele foi morto a tiros por soldados togoleses que haviam recebido treinamento na França. Gnassingbé Eyadéma foi um dos soldados que cometeu o crime. Mais tarde, ele assumiu o poder e se tornou o ditador do Togo com total apoio da França, governando por mais de cinco décadas e promovendo o franco CFA até sua morte em 2005. Seu filho governa até hoje. O assassinato de Olympio nunca foi resolvido.

A família de Farida Nabourema sempre esteve envolvida na luta pelos direitos humanos no Togo. Seu pai foi um líder ativo da oposição e já cumpriu pena como prisioneiro político. Seu pai se opôs aos franceses durante a época colonial. Hoje, ela é uma figura importante no movimento pela democracia do país.

Farida tinha 15 anos quando soube que a história da ditadura do Togo se confundia com o franco CFA. Naquela época, no início dos anos 2000, ela havia começado a se aproximar de seu pai e a fazer perguntas sobre a história de seu país. “Por que nosso primeiro presidente foi assassinado poucos anos depois que conquistamos a independência?” ela perguntou.

A resposta: ele resistiu ao franco CFA.

Em 1962, Olympio iniciou o movimento em direção à independência financeira da França. O parlamento votou a favor do início dessa transição, da criação de um franco togolês e da manutenção de suas reservas em seu próprio banco central. Farida ficou chocado ao saber que Olympio foi assassinado apenas dois dias antes de Togo deixar o acordo CFA. Como ela disse: “Sua decisão de buscar a liberdade monetária foi vista como uma afronta à hegemonia na África francófona. Eles temiam que outros o seguissem. ”

Hoje, diz ela, para muitos ativistas togoleses, o CFA é a principal razão para buscar uma liberdade mais ampla. “É o que anima muitos no movimento de oposição.”

As razões são claras. Farida disse que a França mantém mais da metade das reservas do Togo em seus bancos, onde o povo togolês tem supervisão zero sobre como essas reservas são gastas. Freqüentemente, essas reservas, obtidas pelos togoleses, são usadas para comprar dívida francesa para financiar as atividades do povo francês. Com efeito, esse dinheiro é frequentemente emprestado ao ex-senhor colonial com rendimento real negativo. Os togoleses estão pagando a Paris para guardar seu dinheiro para eles e, no processo, financiando os padrões de vida do povo francês.

Em 1994, a desvalorização que roubou a economia da família de Fode Diop no Senegal também atingiu o Togo com força, causando um enorme aumento na dívida nacional, uma redução no financiamento público para a infraestrutura local e um aumento na pobreza.

“Lembre-se”, disse Farida, “nosso o governo é forçado a priorizar manter nossas reservas no banco francês em vez de gastar em casa, então, quando um choque acontece, temos que nos degradar, para garantir que uma quantidade adequada de dinheiro esteja nas mãos dos parisienses ”.

Isso cria um clima nacional de dependência, onde os togoleses são forçados a despachar produtos crus e trazer produtos acabados, sem nunca cavar para sair.

Farida disse que há cerca de 10 anos atrás, o movimento anti-CFA começou a ganhar mais força. Graças aos telefones celulares e às redes sociais, as pessoas puderam se unir e se organizar de maneira descentralizada. Costumavam ser apenas marfinenses e togoleses lutando separadamente, disse ela, mas agora há um esforço regional entre ativistas.

Durante décadas, houve a ideia de uma moeda “Eco”, para todos os setores. Nações da Comunidade dos Estados da África Ocidental (CEDEAO), incluindo potências econômicas regionais Nigéria e Gana. Farida disse que os franceses tentaram sequestrar esse plano, vendo-o como uma forma de expandir seu próprio império financeiro. Em 2013, o então presidente François Hollande formou uma comissão que criou um documento para o futuro francês na África. Nele, eles declararam que era imperativo envolver países anglófonos como Gana.

A administração de Emmanuel Macron está agora tentando renomear o franco CFA de Eco, em uma continuação processo de “africanização” do sistema financeiro colonial francês. Nigéria e Gana desistiram do projeto Eco, uma vez que perceberam que os franceses continuariam no controle. Nothing has formally happened yet, but the countries currently managed by the BCEAO central bank are on track to switch to this Eco currency by 2027. The French will still have decision-making ability, and there are not any formal plans to adjust the central banking of the Central African CFA nations or of Comoros.

“It is the high point of hypocrisy for French leaders like Macron to go to Davos and say they are done with colonialism,” Farida said, “while in fact, they are trying to expand it.”

She said that originally, the CFA franc was created on the basis of the currency plan used by the Nazi occupiers of France. During WWII, Germany created a national currency for the French colonies so it could easily control imports and exports by just using one financial lever. When the war ended and the French regained their freedom they decided to use the same exact model for their colonies. So, Farida said, the foundation of the CFA franc is really a Nazi one.

The system has a dark genius to it, in that the French have been able to, over time, print money to buy vital goods from their former colonies, but those African countries have to work to earn reserves.

“It’s not fair, it’s not independence,” Farida said. “It’s pure exploitation.”

France claims that the system is good because it provides stability, low inflation and convertibility for the Togolese people. But the convertibility tends to end up facilitating capital flight — when it is easy for businesses to flee the CFA and park their profits in euros today — while trapping the Togolese in a seigniorage regime. Whenever the CFA is converted — and it must be, as it cannot be used outside of a citizen’s economic zone — the French and the ECB take their slice.

Yes, Farida said, inflation is low in Togo compared to independent nations, but a lot of their earnings are going to fight inflation instead of supporting infrastructure and industry growth at home. She pointed to the growth of Ghana, which has an independent monetary policy and higher inflation over time than the CFA nations, compared to Togo. By any metric — healthcare, middle class growth, unemployment — Ghana is superior. In fact, when one zooms out, she said that not a single CFA nation is among the 10 richest countries in Africa. But of the bottom 10 poorest, half are in the CFA zone.

Farida says that French colonialism goes beyond money. It also affects education and culture. For example, she said, the World Bank gives $130 million per year to support Francophone countries to pay for their books for public schools. Farida says 90% of these books are printed in France. The money goes directly from the World Bank to Paris, not to Togo or to any other African nation. The books are brainwashing tools, Farida said. They focus on the glory of French culture, and undermine the achievements of other nations, whether they be American, Asian or African.

In high school, Farida asked her dad: “Do people use any other language but French in Europe?” He laughed. They only learned about French history, French inventors and French philosophers. She grew up thinking that the only smart people were French. She had never read an American or British book before she traveled abroad for the first time.

In general, Farida said, French Africa consumes 80% of the books that the French print. President Macron wants to expand on this dominance, and has promised to spend hundreds of millions of euros to boost French in Africa, declaring that it could be the “first language” of the continent and calling it a “language of freedom.” Given current trends, by 2050 85% of all French speakers could live in Africa. Language is one pillar of support for the CFA franc’s survival.

Politics is another. An important part of the CFA system is French support for dictatorship. With the exception of Senegal, not a single CFA bloc country has ever had meaningful democratization. Every single successful tyrant in Francophone Africa, Farida said, has had the full backing of the French state. Whenever there is a coup against democracy, the French support the coup-makers as long as they are friendly to the CFA regime. But the moment anyone has anti-French tendencies, you see sanctions, threats, or even assassinations.

Farida points to the example of Chad and Mali today. Both countries are under threat from terrorism and rebellion. In Chad, late military dictator Idriss Deby was propped up by France for three decades until his death in April. According to the Chadian constitution, the head of the parliament is normally next in line to be the president, but instead, the military installed Deby’s son, a general in the army. The French government applauded this illegal transition and President Macron even visited Chad two months ago to celebrate this sham. In a tribute speech, he called Deby a “friend” and “courageous soldier” and said “France will not let anybody put into question or threaten today or tomorrow Chad’s stability and integrity.” The son, of course, will promote the CFA franc.

Mali, on the other hand, Farida said, had a coup a month after Chad’s. The junta and the population are not as friendly to Paris and appear to be seeking in Russia a new partner to stymie terrorism. So the French government has called the coup “unacceptable,” is threatening to withdraw troops from Mali to “leave them alone with the terrorists,” as Farida said, and is preparing sanctions. Mali is being punished by France for doing the same thing that Chad did. There is despotism and corruption on both sides. The only difference is that Mali wanted to move away from French monetary control, while Chad is still cooperating.

“When you are a dictator, as long as you are working for France, they will continue finding excuses to help you stay in power,” said Farida. They did the same in 2005 in her country of Togo, which led to a son taking over from his dictator father and to her own political awakening.

Fode Diop’s Mission To Bring Bitcoin To Senegal

It was not until Fodé Diop had the opportunity to travel to the U.S. that he could start to look at his country Senegal from the outside.

At first, the 1994 devaluation of the CFA franc had put his academic future in jeopardy. He had an opportunity to go study and play basketball at a university in Kansas, but his family’s savings had been destroyed. Luckier than most around him, his family had one more option: his father had book rights for teaching materials that he had created, and he was able to use those to borrow what was needed to get Fodé to school.

One day, a few years after graduating from college, while living in the U.S. and working on a new video-on-demand site with his brother, Fodé stumbled across a YouTube video of Dr. Cheikh Anta Diop, a Senegalese scientist and historian, talking about how money and language were tools of controlling people’s minds and livelihoods.

Fodé had heard about Dr. Diop before — the biggest university in Senegal was named after him — but he had not listened to his critique of the CFA system. It hit Fodé hard. He says it was like the moment in “The Matrix,” one of his favorite movies, when Neo takes the red pill from Morpheus, and breaks out of his pod into the jarringly brutal real world. He finally saw the water that he swam in while growing up.

“This was the first time in my life I started thinking for myself,” Fodé said. “The first time when I realized my own country’s currency was a mechanism of control.”

He said that it is more than just control over currency. Because the French print and control the money through each country’s operation accounts, they have data.

“They know what’s going where, they have information on all the countries. They have an edge over these countries. They know who is corrupt. They know who is buying property in France. They know what is available. They have first right of refusal on preferential import and export pricing. They have total domination,” said Fodé.

He would later reflect on the 1994 devaluation. At the time, he was only 18, so he did not understand what had happened, other than the fact that the family’s finances had gotten a lot more difficult.

“They put a bag over your head so that you don’t notice your reality,” he said.

But in retrospect, there was a big public debate about it. People realized that when they would go to convert to the French franc, they would only get half as much for their money, even though they were doing the same amount of work. The French reasoning, Fodé said, was to make exports cheaper so that the African countries could produce more competitively. But Fodé sees it differently: this allowed France to crack the whip and buy cheaper goods.

Fodé would have two more “red pill” moments. The next came in 2007, when he was working in Las Vegas in the technology scene. He was watching a video of Steve Jobs, who had just announced the iPhone to the world. Fodé was stunned: a mobile phone that had a native touch-screen browser. The same thing that was on your computer was now on your phone. He knew instantly it would change the world. His next thought: How do we get native payments into the iPhone apps, so people with no bank accounts and credit cards could use mobile money?

The final red pill for Fodé was learning about Bitcoin in 2010. He was living in Los Angeles when he first read Satoshi Nakamoto’s white paper for a “peer-to-peer electronic cash system.” From the moment he read it, Fodé thought: For the first time, we have a weapon to fight back against oppression and colonialism. Money of the people, not controlled by governments. “This,” he said, “is exactly what we need.”

Years earlier, Fodé had read “Out Of Control” by Kevin Kelly. One of the chapters was about e-currencies. He knew that eventually, all money would be digital, part of a great global electronic revolution. But he had never thought too deeply about the transformative power digital money could have, until Bitcoin.

“What is money? De onde isso vem? Asking these questions, this is what Bitcoin did for me,” he said. “Before that, you don’t question it.”

Maybe, he thought, one day, France would not have the right or ability to print and control the money of the Senegalese people anymore.

Fodé and his roommate in Las Vegas would stay up late many times over the coming years, thinking about what Bitcoin could make possible for payments, savings and all economic activity. He learned about what happened when you swiped your credit card, what kind of information this revealed. And what third parties were doing with that information.

He thought that the marriage of the smartphone and Bitcoin would make an incredible empowerment tool. Fodé would frequently go back to Senegal, and each time he would go, he would bring a bunch of phones with him to give away. He viewed them as connections to the outside world for his friends back home.

Over the coming years, he worked at different startups, all in the industry of digitizing different parts of our lives. In 2017, he left Vegas and went to San Francisco. He joined a coding bootcamp and decided to become a computer engineer. Initially, he got very involved with the cryptocurrency scene as a whole, but eventually, he says he “fell out of love” with Ethereum, right around the time he started to go to San Francisco’s Socratic seminars with River founder Alex Leishman. He met a lot of the Bitcoin core developers and early Lightning users.

In 2019, he won a transportation hackathon, making a Lightning invoice that would unlock a Tesla. This gave him a big confidence boost that he could help change the world. He decided to go home to Senegal to spread Bitcoin education. On his way, he was gifted a travel scholarship to the Lightning conference in Berlin by Lightning Labs CEO Elizabeth Stark. There, he met Richard Myers of GoTenna and developer Will Clark, who were thinking about how to fight internet censorship with mesh networks. Fodé thought: In Senegal, the French telecom Orange controls all the phone networks. Maybe they could figure out a way to circumvent French control over communications and ability to “turn off the internet” through Bitcoin and Lightning.

Senegal’s telecom gateways are controlled by France, and can be shut down in case there are protests against the country’s leader, whom they support as long as he sticks to the CFA system. But, it is possible to find endpoints, Fodé said, through other providers. They could be other national phone networks, or even satellite connections. Fodé created a box that would pick up on these other signals. Mobile phones could tunnel into that box, allowing users to go online even when the French turned off the internet. To incentivize people running such boxes, he would pay them in bitcoin. For routing data and maintaining these boxes in Senegal, one is paid through Lightning. This is what Fodé is working on today.

“It’s very risky,” Fodé said. “You can face jail or fines. But with monetary incentives, people are willing.”

The next time Orange turns off the internet to protect its ally in government, the people may have a new way to communicate that the regime cannot stop.

Lightning, Fodé said, is everything.

“We need instant and cheap payments. We can’t do on-chain Bitcoin payments. The fees are just too expensive. We have to use Lightning. There is no other option,” he said. “And it works.”

This rings especially true in the area of remittances, which, according to the World Bank, are a major source of GDP for many CFA nations. For example: 14.5% of Comoros’ GDP is based on remittances. For Senegal, it is 10.7%; Guinea-Bissau, 9.8%; Togo, 8.4%; and Mali, 6%. Given that the average cost of sending a $200 remittance to sub-Saharan Africa is 8%, and that the average cost of sending $500 is 9%, and given that Bitcoin-based remittance services like Strike can reduce fees to well under 1%, anywhere from 0.5% to a full 1% of CFA nations’ GDP could be saved by adopting a Bitcoin model. Zooming out, each year roughly $700 billion is sent home by remitters globally. Between $30 billion and $40 billion could be saved, which is roughly the same amount the U.S. spends each year on foreign aid.

Fodé understands why people in the West might be skeptical about Bitcoin. “If you have Venmo and Cash App, you might not see why it is important. You have all the conveniences of a modern monetary system. But when you go to Senegal, more than 70% of our people have never stepped foot in a bank. Mom never had a credit card or debit card,” he said.

He wonders: How are they ever going to participate in the global financial system?

He said the marriage of smartphones and Bitcoin will liberate people and change society. Fodé mentioned “The Mobile Wave,” the book that MicroStrategy CEO Michael Saylor wrote about the handheld revolution, as being “so salient.” When Fodé first touched the iPhone, he knew that it was what he was waiting for. The universe was conspiring, he thought. In just a few short years, he saw the iPhone, the Great Financial Crisis, Satotshi’s release of Bitcoin and his own transition to becoming an American citizen.

He said that since he has spent half of his life in Africa, and half in the U.S., that he can see a path forward.

“When I go home, I see how people are being held down. But in the same way we leapfrogged landlines and went straight to cell phones, we’re going to skip banks and go straight to Bitcoin.”

Another effect he is seeing in Senegal is that when people are exposed to Bitcoin, they start saving.

“Today, at home, I’m thinking about how to help people save money,” he said. “Nobody saves anything here. They just spend every CFA franc they can get.”

Fodé is “forever grateful” for the BTC that Leishman gave him, as he ended up giving it away in small parts to people in Senegal — those who came to events or who asked good questions. People saw its value grow over time.

He has watched what has happened in El Salvador with great excitement. When he stood in a conference hall in Miami earlier this month and listened to Strike founder Jack Mallers announce that a country had added bitcoin as legal tender, Fodé said that he teared up. He thought this would never happen.

“What began as a store of value, is now evolving to a medium of exchange,” he said.

El Salvador has some similarities to the CFA zone countries. It is a poorer nation, fixed to a foreign currency, reliant on imports, with a weaker export base. Its monetary policy is controlled by an external power. 70% of the country is unbanked, and 22% of the nation’s GDP relies on remittances.

“If it could be a good option for them,” Fodé thought, “maybe it could work for us.”

But he knows there are major obstacles.

One is the French language. There is not a lot of French information on GitHub, or in the documentation materials for Lightning or Bitcoin core. Currently, Fodé is working on translating some of this to French so that the local developer community can get more involved.

Could a Bitcoin Beach community eventually happen in Senegal? Yes, Fodé said. That is why he moved back, and that is why he is running meetups, collecting donations through a Lightning tip jar and building a citizen-powered, Bitcoin-based version of Radio Free Europe.

“They could jail me,” he said. “But through the meetups, I’m making it so that I’m not a single point of failure.”

He thinks it will be hard to get Bitcoin adoption in Senegal, because of the French influence.

“They won’t go out without a fight,” he said.

As Ndongo Samba Sylla put it, “Today, France faces relative economic decline in a region it long considered its own private preserve. Even faced with the rise of other powers like China, France has no intention of abdicating its mastery — it will fight to the last.”

But maybe, instead of a violent revolution, it could be a gradual peaceful revolution over time that kicks out colonialism.

“Not a sudden off switch, but a parallel system, where people can opt in over time by themselves,” Fodé said. “No coercion.”

As for people who think we should just ask the government to protect our rights?

“They don’t know that democracies like France have this bad side,” Fodé said. “They won’t gift us liberty. Instead, we should follow in the footsteps of the cypherpunks, and seize our freedoms with open-source code.”

When asked about Bitcoin’s chances at replacing central banking, Fodé said that the idea “may sound crazy to Americans, but for Senegalese or Togolese, central banks are a parasite on our society. We have to fight back.”

Fodé considers Bitcoin “life changing.”

“Never before did we have a system where money could be minted in a decentralized fashion. But this is what we have today. It’s a solution for those who need it most. For the first time, we have a powerful tool to push back against oppression,” he said. “It might not be perfect, but we gotta use the tools we have today to fight for the people. Not wait around for someone to come help us.”

The Separation Of Money And State

In 1980, Cameroonian economist Joseph Tchundjang Pouemi wrote “Monnaie, servitude et liberté: La répression monétaire de l’Afrique.” The thesis: monetary dependence is the foundation of all other forms of dependence. The final words of the book ring especially strong today: “Africa’s fate will be forged through money or it won’t be forged at all.”

Money and currency are buried beneath the surface in the global human rights movement. They hardly ever come up at human rights conferences, and are rarely discussed among activists. But ask a democracy advocate from an authoritarian regime about money, and they will tell amazing and tragic stories. Demonetization in Eritrea and North Korea, hyperinflation in Zimbabwe and Venezuela, state surveillance in China and Hong Kong, frozen payments in Belarus and Nigeria, and economic firewalls in Iran and Palestine. And now: monetary colonialism in Togo and Senegal. Without financial freedom, movements and NGOs cannot sustain themselves. If their bank accounts are shuttered, notes demonetized or funds debased, their power is limited and tyranny marches on.

Monetary repression continues to be hidden, and not spoken of in polite circles. The reality today for the 182 million people living in CFA nations is that while they may be politically independent in name, their economies and money are still under colonial rule, and foreign powers still abuse and prolong that relationship to squeeze and exploit as much value from their societies and geographies as possible.

In recent years, CFA zone citizens are increasingly rising up. The slogan “France Dégage!” has become a rallying cry. But the system’s loudest critics, Pigeaud and Sylla among them, do not seem to offer a viable alternative. They dismiss the status quo and IMF bondage, only to suggest either a regional currency, controlled by local leaders, or a system where each CFA nation creates and runs its own currency. But just because Senegal or Togo get monetary independence from France, does not guarantee that they will perform well, or that the country’s leaders will not abuse the currency.

There is still the threat of domestic dictatorial misrule, or new capture by Russian or Chinese foreign powers. It is clear that people are in need of a money that actually breaks the wheel, one that they can control and that cannot be manipulated by governments of any kind. Just as there was a historic separation of church and state that paved the way for a more prosperous and free kind of human society, a separation of money and state is underway.

Could citizens of CFA nations, over time, with increasing access to the internet, popularize Bitcoin to the point that governments would be forced to de facto adopt it, as happened in Latin American countries like Ecuador with “dolarización popular”? History remains to be written, but one thing is for sure: the World Bank and IMF will resist any trends in this direction. Already, they have come out swinging against El Salvador.

A few weeks ago, the actor Hill Harper was quoted in The New York Times regarding his activism for Bitcoin in the African American community. He said, quite simply, “They can’t colonize Bitcoin.”

Farida Nabourema agrees. “Bitcoin,” she said, is “the first time ever that there is money that is actually decentralized and accessible to anyone in the world regardless of their skin color, ideology, nationality, amount of wealth or colonial past.”

She said it is the people’s currency, and even goes a step further.

“Maybe,” she said, “we should call Bitcoin the currency of decolonization.”

This is a guest post by Alex Gladstein. Opinions expressed are entirely their own and do not necessarily reflect those of BTC Inc or Bitcoin Magazine.