Para astronom telah menemukan planet ekstrasurya mirip Neptunus 90 tahun cahaya dari Bumi dengan atmosfer yang menarik dan bahkan mungkin awan air. Meskipun kedengarannya tidak menarik, ini adalah masalah besar karena menunjukkan kemungkinan adanya kehidupan di tempat lain.
Penemuan ini merupakan langkah maju yang besar untuk penelitian planet ekstrasurya, dan menawarkan suasana yang ideal untuk studi lebih lanjut. Itu ditemukan oleh sekelompok kolaborator internasional di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dan The University of New Mexico; temuan akan diterbitkan dalam edisi mendatang Jurnal Astronomi.
Exoplanet—planet yang terletak di luar tata surya kita—disebut TOI-1231 b. Atmosfer dan keadaan gasnya yang kaya menyerupai Neptunus, dan lebih dari 15 kali lebih masif dari Bumi. Ia juga mengorbit bintang kerdil merah—NLTT 24399—yang lebih kecil, lebih redup, lebih tua, dan kurang padat daripada matahari kita. TOI-1231 b menyelesaikan orbit hanya dalam 24 hari Bumi.
“Meskipun TOI-1231 b delapan kali lebih dekat ke bintangnya daripada Bumi terhadap Matahari, suhunya mirip dengan Bumi, berkat bintang induknya yang lebih dingin dan kurang terang,” menyatakan Diana Dragomir, exoplanetologist di The University of New Mexico dan rekan penulis dari studi. “Namun, planet itu sendiri sebenarnya lebih besar dari Bumi dan sedikit lebih kecil dari Neptunus—kami menyebutnya sub-Neptunus.”
Planet ini mungkin juga tidak layak huni (setidaknya tidak untuk manusia), karena ukurannya. Selain itu, ini jauh lebih dingin daripada kebanyakan exoplanet lain yang telah kami temukan sejauh ini, rata-rata 134 derajat Fahrenheit, terlepas dari seberapa dekat orbitnya dengan bintangnya. Planet dengan suhu yang lebih dingin seperti ini sering memiliki awan di suatu tempat di atmosfernya, dan sekarang para ilmuwan akan bekerja untuk membandingkannya dengan planet ekstrasurya lain untuk mencari tahu apakah sebenarnya ada awan air atau tidak.
Jennifer Burt—ilmuwan NASA JPL, dan penulis utama studi tersebut—mengatakan “TOI-1321 b adalah satu-satunya planet lain yang kita ketahui dalam ukuran dan kisaran suhu yang sama, jadi pengamatan masa depan planet baru ini akan membiarkan kami menentukan seberapa umum (atau jarang) awan air terbentuk di sekitar dunia beriklim sedang ini.”
Para ilmuwan menggunakan data dari Satelit Survei Transit Exoplanet (TESS), yang mempelajari 200.000 bintang paling terang di dekat tata surya kita. Satelit ini dapat membantu para astronom mendeteksi planet ekstrasurya dengan mengamati transit, atau momen di mana sebuah planet ekstrasurya bergerak di antara kita dan bintangnya, yang biasanya terlihat sebagai penurunan kecerahan.
Penelitian tambahan dilakukan dengan bantuan Spektrograf Pencari Planet (PFS) dan Magellan Clay teleskop di Observatorium Las Camapanas di Chili. PFS dapat membantu mendeteksi exoplanet dengan berfokus pada interaksi gravitasi dengan bintang induk, yang memberi tahu kita lebih banyak tentang orbit dan massa benda. PFS dapat memperoleh pengukurannya dengan mengidentifikasi variasi kecepatan bintang.
Para ilmuwan sekarang menunggu informasi dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang diatur untuk mempelajari emisi hidrogen dari atmosfer TOI-1231 b. Dan jika peluncuran Teleskop James Webb tidak ditunda lebih jauh dari jadwal Oktober saat ini (mengetuk kayu), akan lebih mudah bagi kita untuk mempelajari planet ekstrasurya dan komposisi atmosfernya
melalui Majalah Smithsonian
