Membri i giochi che usavi? Siamo membri. Il seminterrato dell’ufficio di Hardcore Gamer ha una sezione conosciuta come la Crust Room, con un vecchio divano grigio e una grande vecchia TV CRT. Tutti i sistemi classici sono laggiù a raccogliere polvere, quindi nel tentativo di migliorare la pulizia del nostro spazio di lavoro, rispolveremo ogni tanto queste vecchie console e mettiamo alla prova un vecchio gioco, solo per assicurarci che tutto rimanga in ordine. Abbiamo persino un computer beige con un’unità floppy.
Ci sono eccezioni, ma in genere ogni volta che viene lanciata una nuova console ci vogliono un paio d’anni prima che appaiano i migliori titoli sulla piattaforma. Ma dopo aver trascorso una notte insolitamente fredda accampati di fronte a una catena di elettronica ormai defunta per ottenere una Xbox 360 il giorno del lancio, è naturale volere nuovi giochi per testare il nuovo hardware. La selezione dei titoli di lancio era rispettabile ma ancora limitata. Questo non era uno scenario completamente negativo in quanto ciò ha portato all’acquisizione di un paio di giochi che avrebbero potuto essere trascurati se ci fossero stati più titoli AAA tra le scelte. Condemned: Criminal Origins era uno di questi giochi abbastanza intrigante da distinguersi, ma non sarebbe stato così se fosse uscito un anno dopo.
Condemned: Criminal Origins vede il giocatore assumere il ruolo di Ethan Thomas, un investigatore dell’Unità Crimini Speciali dell’FBI. Le cose iniziano apparentemente abbastanza normali con Ethan e i suoi colleghi che arrivano sulla scena del crimine. Condemned non perde tempo e si afferma come uno dei giochi più inquietanti con la scena del crimine iniziale composta da una donna morta seduta di fronte a un manichino a un tavolo. Ethan deduce che questo è il lavoro di un serial killer noto come Match Maker. Il fumo di sigaretta suggerisce che l’assassino è nelle vicinanze, quindi Ethan decide di separarsi dal suo partner per indagare. Dopo un incidente nel tentativo di ripristinare l’alimentazione a una scatola elettrica, Ethan si ritrova presto disarmato e in balia del sospetto, e quando il suo collega viene in suo soccorso viene ucciso con la pistola di Ethan prima che l’aggressore lo getti fuori dalla finestra.
Questa indagine è iniziata in modo pessimo e da qui le cose non fanno che peggiorare. Ethan si sveglia in un appartamento con un amico di suo padre, Malcolm Vanhorn. Malcolm informa Ethan che è ricercato per l’omicidio di due agenti dell’FBI che sono stati uccisi con la sua arma di servizio. È qui che iniziamo a vedere i segni del deterioramento mentale di Ethan mentre la sua sanità mentale inizia a scivolargli via. Tuttavia, crede di essere innocente per questi omicidi e giura di dimostrare la sua innocenza.
Condemned: Criminal Origins è considerato un survival horror e dato le circostanze Ethan non trae beneficio dall’avere a sua disposizione un nascondiglio di potenti armi dell’FBI. La maggior parte del gioco si svolge in ambienti condannati in cui l’unica altra vita sono gli psicopatici e altri esseri pericolosi. Le armi da fuoco sono poche e lontane tra loro, e sebbene siano l’arma più potente a disposizione di Ethan, sono valide solo finché sono cariche. Stordire un nemico con il taser è un buon modo per impugnare una pistola, ma a volte non ci sono molte munizioni per renderle utili a lungo. La maggior parte del combattimento viene eseguita attraverso armi improvvisate che si trovano lungo la strada, come 2×4 e pale. Queste armi non sono durevoli e diventano inutili dopo alcuni buoni colpi. Il combattimento è viscerale in quanto ci sono raccapriccianti mosse finali che possono essere eseguite. Anche l’IA è avanzata per il momento, costringendo il giocatore a cronometrare abilmente i propri blocchi, ma anche essere consapevoli che i nemici a volte cercheranno di fingere Ethan. Una delle principali minacce nemiche sono i senzatetto squilibrati, e anche se Ethan li colpisce a morte per autodifesa, è un elemento che probabilmente susciterà più polemiche se questo gioco fosse uscito oggi.
Lavorare per la SCU significa che il combattimento non è l’unica abilità di cui Ethan ha bisogno per far avanzare la storia. L’analisi della scena del crimine è una parte importante del suo lavoro, probabilmente più del combattimento durante una normale giornata lavorativa, quindi è naturale che abbia bisogno di attingere a questo set di abilità per far progredire le cose. Il suo telefono cellulare può collegarlo al laboratorio criminale (questo gioco è anche precedente agli iPhone e agli smartphone Android, quindi sta godendo di bei vantaggi di lavoro del governo) dove può analizzare i dati forensi. Una volta che Ethan rileva prove forensi nelle vicinanze, il giocatore può iniziare a cercare documenti, parti del corpo, fluidi, impronte digitali e una miriade di altri oggetti per ricostruire l’accaduto. Questi enigmi investigativi possono essere utilizzati per sbloccare nuove aree da esplorare o semplicemente svelare alcuni dei misteri della storia.
Parte di ciò che ha reso Condemned: Criminal Origins memorabile è stata la costruzione dell’atmosfera. Il concetto alla base non guadagnerebbe punti per l’originalità, ma l’esecuzione ha fatto molto per migliorare il divertimento generale. Il titolo probabilmente si riferisce allo stato attuale di Ethan Thomas, ma è appropriato per gli ambienti urbani fatiscenti in cui esplora. Tutto è scarsamente illuminato e sembra che sia stato il luogo di un evento terribile. Tra i paesaggi in rovina ci sono numerose scene del crimine e una potenziale imboscata dietro ogni angolo. Il fatto che questo fosse un titolo di lancio per una nuova generazione di console ha dato a Condemned l’opportunità di mostrare effetti di luce migliorati e potenza di elaborazione grafica che ha contribuito a distinguerlo dai titoli survival horror della generazione precedente.
Condemned: Criminal Origins è complessivamente inquietante e la storia presenta alcuni colpi di scena insoliti. Mentre Ethan si avvicina a svelare il mistero, la minaccia principale si sposta da un imitatore serial killer vigilante a un’entità più soprannaturale nota come The Hate. The Hate sembra un colpo di scena fuori dal campo sinistro e porta alla fine del gioco in un modo che tende ad aprire più domande su ciò che è realmente accaduto. L’epilogo successivo ai contorti eventi di fine gioco rivela che Ethan è ancora indagato dall’FBI come sospetto. Ethan ha un’altra visione dopo questa, mostrando che potrebbe essere diventato la minaccia ultraterrena contro cui stava combattendo di recente. Sebbene ci sia una spiegazione canonica per questi eventi, è presentata in un modo in cui il giocatore può interpretare se Ethan ha trasceso la sua umanità in qualcosa di molto peggio o forse gli eventi che hanno portato a questo punto hanno frantumato la sua mente e ora vive in una realtà che è diverso da quello di chi lo circonda.
Condemned: Criminal Origins potrebbe non essere passato alla storia come una delle migliori Xbox 360 Games, ma era uno dei titoli di lancio più forti. La storia aveva elementi di saltare lo squalo, ma nonostante non sia la migliore storia dell’orrore in circolazione è comunque un must per i fan del genere. L’approccio al gameplay di fondere horror di sopravvivenza, combattimenti brutali e indagini sulla scena del crimine è stato un mix interessante, quindi durante le parti più lente il gioco non è mai diventato noioso. Creare un’atmosfera inquietante è qualcosa in cui eccelleva Condemned, che è stato uno dei motivi principali per cui è ancora memorabile sedici anni dopo.
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