Gli astronomi hanno scoperto un esopianeta simile a Nettuno a 90 anni luce dalla Terra con un’atmosfera interessante e forse anche nuvole d’acqua. Anche se potrebbe non sembrare eccitante, è un grosso problema in quanto suggerisce la possibilità di vivere altrove.
La scoperta è un grande passo avanti per la ricerca sugli esopianeti e offre un’atmosfera ideale per ulteriori studi. È stato scoperto da un gruppo internazionale di collaboratori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e dell’Università del New Mexico; i risultati dovrebbero essere pubblicati in un prossimo numero di The Astronomical Journal.
L’esopianeta, un pianeta situato al di fuori del nostro sistema solare, si chiama TOI-1231 b. La sua ricca atmosfera e il suo stato gassoso assomigliano a quelli di Nettuno ed è oltre 15 volte più massiccio della Terra. Inoltre, orbita attorno a una stella nana rossa, NLTT 24399, che è più piccola, più debole, più vecchia e meno densa del nostro sole. TOI-1231 b completa un’orbita in soli 24 giorni terrestri.
“Anche se TOI-1231 b è otto volte più vicino alla sua stella rispetto alla Terra rispetto al Sole, la sua temperatura è simile a quella della Terra, grazie alla sua stella ospite più fredda e meno luminosa”, dichiarato Diana Dragomir, esoplanetologa presso l’Università del New Mexico e co-autrice dello studio.”Tuttavia, il pianeta stesso è in realtà più grande della Terra e un po’più piccolo di Nettuno, lo chiameremmo sub-Nettuno.”
Probabilmente anche il pianeta non è abitabile (almeno non per gli umani), a causa delle sue dimensioni. Inoltre, è considerevolmente più freddo della maggior parte degli altri esopianeti che abbiamo scoperto finora, con una media di 134 gradi Fahrenheit mite, nonostante quanto strettamente orbita intorno alla sua stella. I pianeti con temperature più fredde come questa hanno spesso nuvole da qualche parte nelle loro atmosfere, e ora gli scienziati lavoreranno per confrontarle con altri esopianeti per capire se ci sono effettivamente nuvole d’acqua presenti.
Jennifer Burt, scienziata della NASA JPL e autrice principale dello studio, ha dichiarato:”TOI-1321 b è uno dei pochi altri pianeti che conosciamo con dimensioni e intervallo di temperatura simili, quindi le osservazioni future di questo nuovo pianeta ci permetterà di determinare quanto sia comune (o raro) la formazione di nuvole d’acqua intorno a questi mondi temperati.”
Gli scienziati hanno utilizzato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), che studia 200.000 delle stelle più luminose vicino al nostro sistema solare. Il satellite è in grado di aiutare gli astronomi a rilevare gli esopianeti osservando i transiti o i momenti in cui un esopianeta si muove tra noi e la sua stella, che di solito viene vista come un calo di luminosità.
Sono state condotte ulteriori ricerche con l’aiuto del Spettrografo Planet Finder (PFS) e Magellan Clay telescopio su Osservatorio Las Camapanas in Cile. Il PFS è in grado di aiutare a rilevare gli esopianeti concentrandosi sull’interazione gravitazionale con le stelle ospiti, che ci dice di più sull’orbita e la massa di un corpo. Il PFS è in grado di ottenere le sue misurazioni identificando le variazioni di velocità stellare.
Gli scienziati sono ora in attesa di informazioni dal Hubble Space Telescope, che è impostato per studiare l’emissione di idrogeno dall’atmosfera di TOI-1231 b. E se il lancio del James Webb Telescope non viene ritardato oltre l’attuale programma di ottobre (colpo di ferro), sarà ancora più facile per noi studiare gli esopianeti e la loro composizione atmosferica
tramite Rivista Smithsonian