De ontwikkelaar Piranha Bytes is er een die goed bekend is bij westerse RPG-fans. Als makers van de cult-favoriete Gothic-serie, hebben ze een reputatie opgebouwd met complexe titels waarbij spelers zich volledig moeten onderdompelen in de wereld zoals gepresenteerd en daadwerkelijk een rol moeten spelen. Ze hebben de neiging om de speler herhaaldelijk in het gezicht te slaan tijdens de openingsuren, waardoor de indruk ontstaat dat balanceren geen belangrijke focus was. Ik kan zeggen dat mijn eigen persoonlijke ervaring met hun titels wordt gekenmerkt door een korte betrokkenheid en vervolgens uit frustratie weerkaatst. Dus het was zonder enige aarzeling dat ik hun nieuwste titel, Elex II, benaderde. Het zag er interessant uit vlak voordat ik op de spreekwoordelijke hark stapte, met jetpacks en sci-fi-thema’s vermengd met middeleeuwse fantasie, maar de verwachting van frustratie hing boven mijn hoofd, klaar om te laten vallen. Bij het daadwerkelijk spelen van het spel werd echter een enorme wereld met interessante conflicten ontdekt. Een deel van de jankigheid die de ontwikkelaar voorbij laat glippen, is nog steeds aanwezig, maar deze titel is misschien wel de meest meeslepende titel van Piranha Bytes tot nu toe.
Als het op verhaal aankomt, begint de game op een ruwe basis. Spelers spelen zich af na de gebeurtenissen van de eerste titel en nemen de rol aan van Jax, een generieke kale ruimtemarinier. Terwijl hij in het midden van nergens woont, wordt hij overvallen door buitenaardse wezens die zijn thuiswereld Magalan willen overnemen. Jax wordt al snel gebeten en besmet met een mysterieuze ziekte, maar wordt gered door een arts. Bij het ontwaken geeft de dokter een overzicht van de situatie: meer van deze dingen komen eraan en Jax is de beste hoop voor het verenigen van de planeet rond het jonge fort Bastion. Het is daar waar de bewoners van de wereld hun standpunt zullen innemen en de wereld zullen redden-dat hoopt men tenminste. Aangezien’wereldvernietiging’niet echt een motiverende factor is, zal Jax zich door de politiek van de rivaliserende vijf facties moeten navigeren om een alliantie op te bouwen die de aanval kan weerstaan. Tot zover Mass Effect.
Als deze beschrijving vaag lijkt, was dat opzettelijk. Het is gemakkelijk genoeg om op te pikken wat er gebeurt op basis van contextaanwijzingen, dus het is geen hopeloze situatie voor nieuwe spelers, maar het aantal terugkerende personages lijkt specifiek gekozen om mensen te belonen die in de eerste titel hebben geïnvesteerd. Zelfs het weggeven van de identiteit van de dokter die Jax redt aan het begin van het spel voelt als een grote spoiler. Terugkerende spelers krijgen veel knipogen en knikken van de schrijvers. Nieuwe spelers zullen volop kansen hebben om de kaart”geheugenverlies”te spelen met NPC’s, dus er zijn meerdere manieren om bij te komen.
De facties van de Magalan passen weliswaar in een aantal algemene archetypen, maar doen dat op een intrigerende manier. Berserkers zijn bijvoorbeeld meer een magische groep, die op het eerste gezicht de hippies van het spel lijken te zijn. Door met mensen te praten en speurtochten te voltooien, leer je dat hun innerlijke werking een beetje ruig is geweest, waardoor er grijstinten achterblijven. Tijdens mijn spel koos ik er uiteindelijk voor om me aan te sluiten bij de op sci-fi gebaseerde Albs. Niet dat ze veel indruk maakten. Aangekomen bij hun homestead, wordt de speler verwelkomd door de executie van een Alb die schuldig was aan’inefficiënt’zijn. Dat is een behoorlijk grote rode vlag, daar. Toch is het idee van een samenleving gebaseerd op het in evenwicht houden van het nemen van de juiste hoeveelheid”drugs”om emoties te onderdrukken om een bijdragend lid van de groep te zijn zonder hun eigen menselijkheid te verliezen, een concept, een plotlijn waar ik doorheen wilde kijken. Voor een spel om me uit mijn comfortzone te laten stappen en keuzes te maken die ik normaal niet zou doen, is een prestatie en een reis waarvan ik blij ben dat ik ze heb doorstaan. Met vijf verschillende facties, elk met hun eigen diepe verhalen, kennis en vaardigheden van spelers, is er genoeg herspeelwaarde, hoewel spelers die met één factie spelen, nog steeds in staat zullen zijn om met anderen te helpen.
Gevechten zijn acceptabel, maar niet geweldig. Het is gebaseerd op een losse interpretatie van het Soulsborne-genre. Vergrendel je op een vijand, ontwijk rollen en blokkeren, let op de uithoudingsvermogenmeter en dood dan de andere dwaas. Magische en sci-fi-krachten komen ook in het spel. Wat Elex II onderscheidt van een From Software-game, is dat het niet bedoeld is om redelijk uitgebalanceerd te zijn. In het begin struikelen spelers langs vijanden die een speler in één keer doden. Een vroeg voorbeeld is een wegwerpzoektocht waarbij Jax de opdracht krijgt om naar een Billy Idol-concert te gaan. Het pad naar het amfitheater leek rechttoe rechtaan en eenvoudig, waardoor ik geloofde dat dit een simpele zoektocht naar nieuwe dingen was, want hey, ze hadden Billy Idol in het spel. Ik werd opgegeten door een draak. Gelukkig zijn de laadtijden snel en is de autosave genereus, dus momenten als deze zijn niet zo straffend als ze zouden kunnen zijn. Bij de volgende poging was Jax voorzichtiger. Hij was een wijzer, voorzichtiger avonturier. In dit geval betekent dat dat ik de held een andere kant op nam om in plaats daarvan te worden opgegeten door een roofvogel. De derde keer was echter de charme, en Jax heeft het gehaald. Kijken naar een dwaze, in de motor gegenereerde Billy Idol die zong over whisky en pillen met hetzelfde enthousiasme dat een jonge jongen zou kunnen uitweiden over bessen en room was een dwaze beloning. Veel later in het spel teruggaan naar dezelfde monsters en ze uit het sterfelijke rijk wegvagen, was echter de echte beloning.
Dat is precies wat Elex II zo goed doet. Hoewel de voice-acting op zijn best redelijk is, is leren over de wereld en hoe deze in elkaar past een fascinerende ervaring. Soms wordt het spel een beetje overschreven, door in een alinea iets te zeggen dat in een paar woorden kan worden beschreven, maar het gaat allemaal ergens heen. Het vinden van nieuwe handelaren, uitrusting en mensen om Jax nieuwe vaardigheden te leren, maakt verkenning tot een constante stroom van nieuwe beloningen en dingen om te doen. Deze beloningen leiden tot een sterkere Jax met meer opties voor metgezellen die moeilijkere onderdelen gemakkelijker maken. De lus slaagt erin zichzelf goed te voeden, gebruikmakend van tonnen bewegende delen om een persoonlijk verhaal te creëren met tegenslagen, winsten en veel afranseling van de pestkop die een paar uur geleden de speler aan het pesten was. Het is als een digitale Charles Atlas-advertentie, maar dan nerder en veel beter geschreven.
Met het wijd open karakter van het spel is het redelijk om bugs te verwachten, en Elex II voldoet aan die verwachtingen. Er zijn bugs, maar het rare is dat ze niet zijn waar een redelijk persoon ze zou verwachten. Met de talloze facties en dialoogkeuzes verwachtte ik dat de NPC’s de held zouden crediteren of uitschelden voor dingen die hij wel of niet verkeerd deed. In de praktijk is dat nooit gebeurd. Niets gebeurde in de verkeerde volgorde en alles bleef logisch in lijn met de gemaakte keuzes. Er zijn games die een veel, veel beperktere reikwijdte bieden op het concept van spelerskeuze die dit niet kunnen claimen. Toppunten daar dus. De andere verwachting waren grafische glitches. Geen belediging voor de ontwikkelaar, maar het lijkt erop dat ze niet toegang hebben tot het grootste budget. Door de wereld vallen of vast komen te zitten in geometrie was iets waarvan ik dacht dat het zou gebeuren. Ik ben blij te kunnen melden dat dit niet is gebeurd tijdens mijn spel. Gezien het feit dat er games zijn met meerdere vertragingen en veel hogere budgetten waardoor ik onlangs door de grond ben gevallen om van onderaf naar de kaart te staren, was dit een blije verrassing. Er waren problemen met schedes en het knippen van stoffen, maar niets verschrikkelijks. Het is geen”next-gen”-game, maar het beperktere budget werd geplaatst op de reikwijdte van de wereld, niet op het uiterlijk.
De ongelukkige verrassing was waar de grote bugs terechtkwamen. Het meest flagrante was het geluid. Gedurende de speeltijd zijn er constant ploffen en scheuren op de achtergrond. Het is mogelijk dat wat er wordt gehoord, moet klinken als vallende stenen. In de praktijk was ik bang dat mijn soundbar kapot was gegaan. Testen met andere games/films bewees dat het de game was. Het balanceren is ook verschrikkelijk. Pro-tip: zet de muziek zachter tot ongeveer 60%. Probeer de jetpack ook niet te combineren met landen in of uit het water springen. De resulterende kakofonie is onaangenaam en veel luider dan nodig is in vergelijking met de rest van het volume. Het ergste kwam nadat ik wat krachten van de Albs had geleerd en in de strijd was gestapt. Dat klonk als een orkest van vuvuzela’s met een buizentelevisie op een dood kanaal gespeeld door een gitaarstapel. Het was pijnlijk, onzinnig en buitengewoon onaangenaam, en moet worden opgelost.
De andere nogal vervelende glitch komt in het verlichtingsmodel. Dingen hebben de neiging om er meer vervaagd uit te zien in het vroege ochtendlicht. Eerlijk gezegd is dit een coole touch, want dat is nogal realistisch. De ontwikkelaars gingen echter te ver en eisten dat het scherm opnieuw werd gekalibreerd om effectief te kunnen zien. Wanneer het effect uiteindelijk verdwijnt, is het tijd om opnieuw te kalibreren voor normaal gebruik. Hoewel dit niet op de beste televisie werd gespeeld, is de mijne nog steeds een middenklasse 4K-scherm dat al het andere goed aankan. Ik durf te zeggen dat dit geen situatie was met een gebruikersfout.
Slotcommentaar:
Elex II is een uniek ambitieuze game gemaakt door een ontwikkelaar die zich al richt op ambitieuze games, en Piranha Bytes bleef bijna steken. Als een titel die zich richt op het rollenspel van RPG’s, is het nogal slim in elkaar gezet. Magalan is geen generieke wereld en de plot bouwt voort op bekende concepten tot iets intrigerends. Er is genoeg plezier te vinden in het pakket, want het zit volledig vol met unieke en boeiende inhoud. De misstappen die tijdens de reis zijn gevonden, doen een hoop om het tegen te houden, maar het is niets dat een paar patches niet kunnen oplossen. Mochten deze worden opgelost, dan is dit een titel die in eerste instantie compact en onuitnodigend is. Degenen die voorbij die norse buitenkant gaan, zullen, nou ja, meer norsheid vinden, evenals een wereld die interessant is om te verkennen en een echte stempel op te drukken.