Astronomen hebben op 90 lichtjaar van de aarde een Neptunus-achtige exoplaneet ontdekt met een interessante atmosfeer en mogelijk zelfs waterwolken. Hoewel dat misschien niet opwindend klinkt, is het een groot probleem omdat het de mogelijkheid van leven elders suggereert.
De ontdekking is een grote stap voorwaarts voor onderzoek naar exoplaneten en biedt een ideale atmosfeer voor verder onderzoek. Het werd ontdekt door een internationale groep medewerkers van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) en de Universiteit van New Mexico; de bevindingen zal naar verwachting worden gepubliceerd in een toekomstige uitgave van The Astronomical Journal.
De exoplaneet-een planeet buiten ons eigen zonnestelsel-heet TOI-1231 b. Zijn rijke atmosfeer en gasvormige toestand lijken op die van Neptunus, en het is meer dan 15 keer massiever dan de aarde. Het draait ook om een rode dwergster-NLTT 24399-die kleiner, zwakker, ouder en minder dicht is dan onze zon. TOI-1231 b voltooit een baan in slechts 24 aardse dagen.
“Hoewel TOI-1231 b acht keer dichter bij zijn ster staat dan de aarde bij de zon, is de temperatuur vergelijkbaar met die van de aarde, dankzij de koelere en minder heldere moederster,”
span>vermeld Diana Dragomir, een exoplanetoloog aan de Universiteit van New Mexico en co-auteur van de studie.”De planeet zelf is echter eigenlijk groter dan de aarde en een beetje kleiner dan Neptunus-we zouden het een sub-Neptunus noemen.”
De planeet is waarschijnlijk ook niet bewoonbaar (althans niet voor mensen), vanwege zijn omvang. Het is ook aanzienlijk kouder dan de meeste andere exoplaneten die we tot nu toe hebben ontdekt, gemiddeld een zwoele 134 graden Fahrenheit, ondanks hoe dicht het om zijn ster draait. Planeten met lagere temperaturen zoals deze hebben vaak wolken ergens in hun atmosfeer, en nu zullen wetenschappers proberen om het te vergelijken met andere exoplaneten om erachter te komen of er daadwerkelijk waterwolken aanwezig zijn.
Jennifer Burt-NASA JPL-wetenschapper en hoofdauteur van het onderzoek-zei:”TOI-1321 b is een van de weinige andere planeten die we kennen in een vergelijkbare grootte en temperatuurbereik, dus toekomstige waarnemingen van deze nieuwe planeet laten we bepalen hoe vaak (of zeldzaam) het is dat waterwolken zich vormen rond deze gematigde werelden.”
Wetenschappers gebruikten gegevens van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), die 200.000 van de helderste sterren in de buurt van ons zonnestelsel bestudeert. De satelliet kan astronomen helpen exoplaneten te detecteren door te kijken naar transits, of momenten waarop een exoplaneet tussen ons en zijn ster beweegt, wat meestal wordt gezien als een daling in helderheid.
Aanvullend onderzoek is uitgevoerd met behulp van de Planet Finder Spectrograph (PFS) en de Magellan Clay telescoop bij Las Camapanas Observatorium in Chili. De PFS kan helpen bij het detecteren van exoplaneten door zich te concentreren op de zwaartekrachtinteractie met gastheersterren, wat ons meer vertelt over de baan en massa van een lichaam. De PFS kan zijn metingen verkrijgen door variaties in stellaire snelheid te identificeren.
Wetenschappers wachten nu op informatie van de Hubble Space Telescope, dat is ingesteld om waterstof uit de atmosfeer van TOI-1231 b te bestuderen. En als de lancering van de James Webb Telescope niet wordt vertraagd verder dan het huidige schema van oktober (klop op hout), zal het voor ons nog gemakkelijker zijn om exoplaneten en hun atmosferische samenstelling te bestuderen
