The Baldur’s Gate: Dark Alliance-games waren een fascinerend en onrustig stukje videogamegeschiedenis. Aangekomen in 2001, een tijd waarin de eens zo formidabele uitgever Interplay worstelde om zijn vroegere glorie te heroveren, was Dark Alliance een poging om de diepe kennis en het gevoel van avontuur van de Baldur’s Gate pc-games om te zetten in een formaat dat verteerbaar is voor console-gamers.
En hoewel het tegenwoordig een beetje achterhaald lijkt om aan te nemen dat console-gamers de aandachtsspanne van hun pc-broeders missen en snakken naar eenvoudigere, meer actievolle games, kan niet worden ontkend dat daar een aantal interessante games uit zijn voortgekomen veronderstelling. De Dark Alliance-games waren echt redelijk goed-eenvoudige maar technisch en mechanisch gelikte hack-and-slashers die mogelijk de eerste games ooit waren die de Diablo loot-em-up-formule naar volledige 3D-graphics brachten.
DUALSHOCKERS VIDEO VAN DE DAG
Na de onverwachte heruitgave van de originele Dark Alliance vorig jaar op meerdere platforms, komt deze heruitgave van het vervolg uit 2004. Het is op de meeste fronten een superieur spel, met een meer fantasierijke selectie van speelbare personages, een minder lineaire wereld waarin je kunt wegrennen en side-quests kunt doen op een bovenwereldkaart, evenals unieke missies en dialooglijnen die specifiek zijn voor elk van de vijf helden.
Het is een aangenaam eclectische groep, deze helden, en onder meer een Drow Monk wiens string veel te hoog is opgetrokken op die duidelijk’begin 2000′-manier, een stevig gebouwde geestelijke die misschien wel was de inspiratie voor Brienne of Tarth van Game of Thrones, en – mijn persoonlijke favoriet – een Elf-necromancer die zichzelf draagt met de nukkige campiness van een emo-tiener uit het midden van de jaren 2000. Hij staat symbool voor een spel dat streeft naar de kleinste gemene deler van high-fantasy-een verhaal van vijf vreemden die worden samengebracht om het op te nemen tegen een vampierheer die van plan is Baldur’s Gate over te nemen door de kracht van de Onyx Tower. Het maakt gebruik van de iconische Forgotten Realms-instelling, maar je kunt alle betekenisvolle inzichten of ontdekkingen vergeten, aangezien deze games zeer tangentieel zijn voor canon.
De speurtochten zijn eenvoudig, terwijl de locaties een assortiment van door kobolden bewoonde bossen, met spookachtige mutanten gevulde landhuizen zijn en enkele plaatsen die bekend zullen zijn bij seriefans, zoals Dragonspear Castle en de stad Baldur’s Gate zelf, die fungeert als de belangrijkste knooppunt. Er is genoeg variatie in de vijanden en locaties-zelfs na al die jaren-dat het spel leuk blijft om je een weg doorheen te scheuren.
Er is een eenvoudige voortgang naar de wapens en bepantsering waardoor je niet door lange lijsten met statistieken hoeft te neuzen, terwijl je met het op edelstenen gebaseerde crafting-systeem je builds een beetje kunt verfijnen terwijl je niet veranderen in een metagame-mega-duivel. Hardcore spelers van games zoals Paths of Exile of Diablo vinden dit misschien ondraaglijk beperkend, maar voor mij is de eenvoud een deel van de aantrekkingskracht.
Gezien het feit dat de game vooral gericht is op gevechten, zonder opties voor stealth of soepel pratend je een weg door situaties, veel van het plezier is afgeleid van de oude zwaarden en tovenarij zelf. Blokken en wapenzwaaien zijn responsief en de mogelijkheid om onmiddellijk te schakelen tussen twee afzonderlijke uitrustingen zorgt voor een redelijk soepele gevechtsstroom. Er zijn ook enkele leuke stapelmogelijkheden. De geestelijke Allessia kan bijvoorbeeld een zwevend spiritueel zwaard oproepen als metgezel, dat ze kan versterken met schilden en buffs kan aanvallen. Combineer dat met haar vermogen dat voorkomt dat vijanden haar aanvallen, tenzij ze ze eerst aanvalt, en je kunt je summon gebruiken als een tank terwijl je van ver vuur regent of achter de vijandelijke linies komt en ze doorklieft met je zweihander.
De meeste mooie dingen-visueel en strategisch-zijn beperkt tot spreuken, wat betekent dat spelen als een strikt melee-personage zoals Dwarven-schurk Borador of de barbaar Dorn uiteindelijk zijn glans kan verliezen vanwege het relatief eenvoudige karakter van de melee-gevechten. Het gevoel van impact wanneer je vijanden neerhaalt en in stukken snijdt, voelt geweldig, maar zonder de afwisseling die bij spreuken hoort, blijft het maar zo lang boeiend. Dit kan worden verholpen door samen met een vriend te spelen, en het is misschien een triest teken van de tijd dat het tot op de dag van vandaag een van de leukste lokale coöp-campagnes is die in zijn geheel kan worden gespeeld. In een wereld waar ARPG’s zoals Diablo overdreven geobsedeerd zijn door eindspel en grind, voelt Dark Alliance 2 zich verfrissend op zichzelf staand met zijn unieke campagne. Ontgrendelbare personages en hogere moeilijkheidsgraden breiden de aantrekkingskracht uit tot buiten de bescheiden 12 uur durende playthrough.
Visueel houdt Dark Alliance 2 zeer goed stand gezien zijn leeftijd. De Snowblind Engine waarop hij is gemaakt, is misschien wel een van de technisch meest indrukwekkende van zijn tijd. Spreuken verlichten tijdelijk sombere kerkers en exploderen in tientallen kleine deeltjes, waterrimpelingen met de dikke vloeibaarheid van kwik, NPC’s die je in de wereld tegenkomt zijn goed geanimeerd en er zijn enkele indrukwekkende fijne details; telkens wanneer je die stapels goud van vijanden plundert, bijvoorbeeld elke afzonderlijke munt in die stapel wordt weergegeven, dus als je bijvoorbeeld 12 munten oppakt, is dat het exacte aantal munten dat op de grond lag!).
Het is dan ook jammer dat er schijnbaar minimale inspanning is gestoken in het remasteren van deze game voor moderne platforms. Naast breedbeeldondersteuning en ondersteuning voor hoge resolutie-functies die emulators en modders relatief gemakkelijk aan oude games toevoegen-zijn er hier geen visuele verbeteringen: geen verbeterde texturen, geen opgeschaalde FMV-tussenfilmpjes, geen bijgewerkte gebruikersinterface om dingen als spreuken een beetje minder onhandig te maken , geen online ondersteuning, niets.
Eerlijk gezegd doen de winkelpagina’s en marketing voor Dark Alliance 2 geen groots lied-en-dansje over het feit dat dit een’remaster’is, maar ze glippen wel omhoog door het’remastered’te noemen in de trailer; het is een beetje veelzeggend dat waar de meeste trailers voor geremasterde games de meest opvallende dingen zouden vermelden die daadwerkelijk zijn geremasterd, de Dark Alliance 2-trailer zoiets niet doet. Simpel gezegd, ze hebben echt niets om die’geremasterde’claim te ondersteunen. In alle opzichten is dit een pc-poort van een 18-jarige PS2-game, wat prima zou zijn geweest als het prijskaartje van £ 30/$ 40 niet was geweest, wat min of meer is wat je zou hebben betaald voor het spel toen het voor het eerst uitkwam.
Op technisch niveau was Dark Alliance 2 redelijk voor mij, afgezien van een vreemde bug waarbij de menu’s de controller registreerden, maar in de game niet. Er zijn echter serieuzere meldingen geweest dat de game crasht, uitvalt of zelfs kapot gaat op pc en andere platforms. Het lijkt erop dat Interplay al fixes uitbrengt, maar wees gewaarschuwd dat deze game de komende weken in ieder geval niet bijzonder stabiel (en ook niet goedkoop) is.
Het is een beetje een gemiste kans dat Interplay, wat zo’n een schaduw van zijn vroegere zelf waarvan je zou zijn vergeven als je dacht dat het niet meer bestaat, nam deze tijdelijke schijnwerpers niet om de wereld te laten zien dat ze nog steeds een beetje van de oude magie hebben, dat ze nog steeds zorg. Dark Alliance 2 was, en is grotendeels nog steeds, een zeer goede game, maar de indrukwekkende onderliggende technologie had echt kunnen schitteren als er wat meer moeite was gedaan om het daadwerkelijk te moderniseren.
Er is hier zeker waarde, zeker , als een viscerale stamp door een geliefde fantasiewereld die de zeldzame luxe biedt om volledig samen met een vriend te kunnen spelen. Het is snel, slashy en eenvoudig, maar als je het vergelijkt met andere games van dit tijdperk die zijn geport naar moderne platforms — Okami, Resident Evil Remaster en Silent Hills 3 en 4, om er maar een paar te noemen — betaal je dubbel tot viervoudig de prijs. Als je het voor deze prijs koopt, voelt het alsof het een precedent zou kunnen scheppen dat niet zou moeten worden ondersteund, hoe verleidelijk het ook is…
