Terwijl andere onderzoekers aap in de buurt zijn ontwikkelt een team van de University of California San Francisco (UCSF) een hersenimplantaat dat volledige zinnen van neurale activiteit decodeert. Het apparaat, een”speech neuroprosthesis, raakte zijn eerste mijlpaal nadat het met succes de bedoelde woorden en zinnen van een verlamde man had geïnterpreteerd.
Het UCSF-team heeft zijn spraakneuroprothese getest op een man die om privacyredenen vraagt om BRAVO1 genoemd te worden. Nu hij eind dertig was, kreeg BRAVO1 in zijn tienerjaren een hersenstaminfarct waardoor hij verlamd raakte en niet meer kon praten (hoewel hij een baseballpet met een laserpointer gebruikt om woorden te spellen en met anderen te communiceren).
In totaal heeft BRAVO1 slechts 22 uur gewerkt met het UCSF-team (uiteraard over een periode van enkele maanden). Ze begonnen met het chirurgisch implanteren van een elektrode met hoge dichtheid over de spraakmotorische cortex van BRAVO1, het deel van de hersenen dat het meest verantwoordelijk is voor het produceren van spraak.
Toen BRAVO1 eenmaal hersteld was, haalden onderzoekers hem regelmatig binnen om een woordenlijst van 50 veelvoorkomende woorden door te nemen. Terwijl BRAVO1 deze woorden probeerde te”spreken”, voedde zijn neurale implantaat hersenactiviteit naar een AI, die uiteindelijk leerde hoe de hersenactiviteit van BRAVO1 als taal moest worden geïnterpreteerd.
Het hoogtepunt van dit onderzoek kwam tijdens een vraag-antwoordtest. Toen het UCSF-team aan BRAVO1 vroeg:”Hoe gaat het met je vandaag?”hij gebruikte zijn hersenimplantaat en een scherm om te antwoorden:”Ik ben erg goed.”Dit is de eerste keer dat wetenschappers hersenactiviteit hebben gedecodeerd in volledige, organische zinnen.
Helaas zijn er nog wat knelpunten om uit te werken. Hoewel de spraak-AI heel gemakkelijk te trainen is, kan hij alleen taal interpreteren met 75% activiteit wanneer gebruikers met 15 woorden per minuut”spreken”(normaal gesprek is ongeveer 100 woorden per minuut). Maar zelfs in de meest rudimentaire stadia lijkt spraakneuroprothese een ongelooflijk nuttig hulpmiddel voor diegenen die niet kunnen spreken vanwege verlamming of andere handicaps.
