In een drukke straat in het centrum schieten plotseling drie bezorgfietsen over het zebrapad voor de auto. Op het dashboard van de auto zien ze eruit als kleine blauwe 3D-blokjes uit een videogame uit de jaren 90.
Het stuur draait een tandje bij en het voertuig komt langzaam tot stilstand, terwijl de veiligheidsbestuurder vanaf de passagiersstoel toekijkt.
Het voertuig is een van de honderd met sensoren beladen robotassen van de start-up DeepRoute.ai die door het dichte, centrale Futian-zakendistrict in het zuidelijke tech-centrum van China, Shenzhen, vaart en passagiers 50.000 proefritten geeft in de afgelopen jaar.
Terwijl de Verenigde Staten wordt beschouwd als een van de eerste leiders in het testen van autonome voertuigtechnologie (AV), lijkt de industrie in Shenzhen het roer om te gooien, waarbij het testen van robotassen snel gemeengoed wordt.
Baidu Inc’s Apollo-eenheid, Toyota Motor Corp-gesteunde Pony, Nissan-gesteunde Weride, Alibaba-gesteunde Auto X en Deeproute hebben allemaal proeven uitgevoerd in de moeilijke omgeving van de stad, met frequente jaywalkers en alomtegenwoordige e-scooters.
Shenzhen, een stad van 18 miljoen inwoners, heeft nu China’s duidelijkste AV-regels ingevoerd. Vanaf maandag mogen geregistreerde AV’s in een brede strook van de stad zonder bestuurder rijden, maar er moet nog steeds een bestuurder in het voertuig aanwezig zijn.
Tot nu toe hebben Chinese steden robotaxis toegestaan om op een beperktere basis te werken met toestemming van de lokale autoriteiten, maar de voorschriften van Shenzhen bieden voor het eerst een cruciaal kader voor aansprakelijkheid bij een ongeval.
Als de AV een bestuurder achter het stuur heeft, de bestuurder is aansprakelijk bij een ongeval. Als de auto volledig bestuurderloos is, is de eigenaar van het voertuig verantwoordelijk. Als een defect een ongeval veroorzaakt, kan de auto-eigenaar schadevergoeding eisen van de fabrikant.
“Als je meer auto’s wilt, zullen er uiteindelijk ongelukken gebeuren, dus deze voorschriften zijn erg belangrijk voor massale inzet”, zei Maxwell Zhou, de CEO van DeepRoute, spreekt op het kantoor van het bedrijf in een technisch park nabij de grens met Hong Kong.
“Dit is niet echt driverless, maar het is een grote mijlpaal.”
Versnellingspook
Tot nu toe hebben de Verenigde Staten voorop gelopen in AV-proeven, waarbij Californië vanaf 2014 groen licht gaf voor tests op de openbare weg, waardoor Waymo LLC, Cruise en Tesla van Alphabet Inc miljoenen kilometers konden afleggen bij het testen op de weg.
Maar China heeft zijn voet op het gaspedaal, met Beijing dat AV een belangrijk gebied maakt in zijn laatste vijfjarenplan. Shenzhen wil dat zijn slimme auto-industrie tegen 2025 een omzet van 200 miljard yuan bereikt.
In mei vorig jaar waarschuwde Cruise Chief Executive Dan Amann president Joe Biden dat de Amerikaanse veiligheidsvoorschriften het risico liepen dat de AV-industrie van het land achterop raakt bij China, met de”top-down, centraal gerichte benadering”.
Deeproute streeft ernaar om in de komende jaren 1.000 robotassen met veiligheidschauffeurs op de wegen van Shenzhen te hebben, wanneer meer gedetailleerde regelgeving wordt verwacht.
Maar in een stad met een staatsvloot van 22.000 elektrische taxi’s van het in Shenzhen gevestigde BYD, waar een reis van 20 km ongeveer 60 yuan ($9) kost, productiekosten voor AV’s zal moeten stoppen voordat robottaxi’s commercieel levensvatbaar zijn, zei Zhou.
Deeproute en andere robotaxi-bedrijven rekenen op massaproductie om de kosten te verlagen en gegevens te verzamelen. Deeproute verkoopt zijn rijoplossingen aan carmarkers voor ongeveer $ 3.000.
Zhou ziet DJI Technology Co van Shenzhen als een rolmodel, waarbij het bedrijf gebruikmaakt van lagere hardwarekosten en geïntegreerde toeleveringsketens om het de dominante speler in de commerciële drone-ruimte wereldwijd te maken.
Op 21 juli kondigde Baidu een nieuwe AV aan met een afneembaar stuur dat volgend jaar voor robotaxis zal worden gebruikt, voor 250.000 yuan per eenheid, bijna de helft van de prijs van de vorige generatie.
“We gaan naar een toekomst waarin het nemen van een robotaxi de helft van de kosten zal zijn van het nemen van een taxi vandaag”, zei Baidu’s chief executive Robin Li op de Baidu World-conferentie.
Kikkers in een put
De toeleveringsketen en lagere kosten van Shenzhen geven het een groot productievoordeel ten opzichte van Silicon Valley, maar de maker van AV-oplossingen, David Chang, wil niet worden beperkt tot één markt.
“In Shenzhen zijn de kapitaalkosten een derde voor Californië, omdat we de batterijleveranciers hebben, we hebben de sensoren, we hebben het grootste deel van de integratie”, zei de CEO en oprichter van het in Shenzhen gevestigde Whale Dynamic.
“Maar de omzet is een twaalfde voor Californië, dus het is misschien geen chique zaak om te doen”, zei hij.
Deeproute, Weride en Pony.ai hebben ook kantoren in Silicon Valley, met R&D-teams en testen op beide locaties.
“We willen onszelf niet in een put laten krimpen en vechten met andere kikkers. We willen uit die put springen”, zei Chang.
FacebookTwitterLinkedin
