Weinigen hadden kunnen vermoeden dat het opnieuw bedenken van een Blaster Master een van de opvallende releases van het Switch-lanceringsvenster, maar Blaster Master Zero bleek een zeer plezierige versie te zijn op de retroklassieker. Een paar jaar later koos Inti Creates ervoor om het op te volgen met een geheel nieuw vervolg dat voortbouwde op de ideeën die in het eerste deel werden onderzocht. Aan alle goede dingen komt echter een einde, want het team heeft nu een laatste inzending uitgebracht om de trilogie met een knal af te sluiten. Gelukkig voor ons toont Blaster Master Zero 3 de absolute beheersing van de ontwikkelaars van old-school platformontwerp; dit is er een die je zeker niet wilt missen.
Het verhaal van Blaster Master Zero 3 komt van de grond en begint kort na het einde van zijn voorganger. Er zijn moeilijke omstandigheden voor onze hoofdrolspelers, en de wereld lijkt uit zijn voegen te vallen terwijl er scheuren beginnen te ontstaan in het weefsel van de realiteit, waardoor doorgang wordt verkregen naar de gevaarlijke mutante dimensie. Natuurlijk duurt het niet lang voordat Jason zijn weg vindt naar de bestuurdersstoel van de G-SOPHIA SV-tank, die hij van plan is te gebruiken om de interdimensionale chaos tot op de bodem uit te zoeken.
Hoewel het verhaal op sommige plaatsen misschien een beetje campy is, is het nogal opmerkelijk hoe Blaster Master Zero 3 probeert een relatief ambitieus verhaal te vertellen gedurende zijn vrij korte termijn. Karakterontwikkeling wordt tot een absoluut minimum beperkt, maar er wordt hier een opmerkelijk brede cast aangeboden om de wereld een geaard gevoel te geven dat je niet vaak aantreft in een retro-platformgame. Dat gezegd hebbende, dit is nog steeds een eerste gameplay-ervaring, dus maak je niet al te veel zorgen om begraven te worden in tussenfilmpjes en tekstvakken. De extra kennis en gevarieerde cast is gewoon een leuke manier om levels en stukken samen te stellen, je krijgt dwingende redenen om door te gaan met je avontuur.
Gameplay is ongeveer net zo gepolijst als ooit, en Jason en SOPHIA hebben meer tools tot hun beschikking dan ooit tevoren. Natuurlijk begin je aan het avontuur terwijl je handig alles van de laatste game bent kwijtgeraakt, maar het duurt niet lang voordat je een arsenaal aan nieuwe upgrades en coole wapens begint te verzamelen. De wereld is nog steeds op een semi-lineaire manier ingedeeld, zoals de vorige inzendingen, hoewel het Metroidvania-ontwerp deze keer enigszins teruggedraaid aanvoelt. De structuur is er natuurlijk nog steeds, maar het voelt alsof je iets vaker dan in de vorige twee games op een vooraf bepaald pad wordt samengedrukt.
Dit is echter geen slechte zaak, omdat het tempo daardoor opwindend aanvoelt en er onderweg nog genoeg geheimen en optionele doelen zijn om na te streven. Het voelt alsof je nauwelijks vijf minuten kunt gaan zonder nog een andere optionele kerker tegen te komen, en de beloningen die ze te bieden hebben, zijn bijna altijd de moeite waard. Afgezien van de verwachte upgrades naar gezondheid en munitiecapaciteit, zijn er nogal wat alternatieve wapens en bewegingen die latere gevechtssecties veel gemakkelijker maken. En jongen, heb je een aantal secties nodig om gemakkelijker te worden gemaakt, want Inti Creates haalt echt niet uit de kast met wat eindbaasontmoetingen en levelontwerpen. Blaster Master Zero 3 voelt nooit oneerlijk, maar is zeker niet bang om de strijd aan te gaan waar nodig.
Of je nu in de tank of te voet zit, de dreigende dreiging van de mutante dimensie blijft centraal staan in de gameplay en introduceert een leuke’donkere wereld’-monteur a la A Link to the Past. Kleurrijke portalen naar de volgende dimensie verschijnen in verschillende secties in niveaus of kerkers, en vaak worden er puzzels om je heen gebouwd die in en uit deze gangen springen om een weg vooruit te vinden. Soms bieden kerkers de portalen ook als een optie aan, waardoor je in feite twee verschillende versies van dezelfde kerkerlay-out krijgt. Als je in de ene wereld blijft sterven aan een moeilijke ontmoeting met een vijand, kun je in plaats daarvan de versie van de andere wereld proberen en kijken of dat beter werkt.
Hoewel er niet veel verrassende nieuwe ideeën zijn geïntroduceerd met deze donkere wereld-monteur, maakt het toch een aantal indrukwekkend bevredigende en complexe levelontwerpen mogelijk. Af en toe kleine verschillen tussen de twee varianten van een level geven je veel meer ruimte om te verkennen en rond te snuffelen, terwijl het verschil in vijandelijke variatie ervoor zorgt dat beide werelden verschillend van elkaar aanvoelen. Er zou een argument kunnen worden aangevoerd dat niveaus een beetje meer opgevuld zijn met de toevoeging van de extra vierkante meters, maar we zouden stellen dat de dimensie-hopping-monteur over het algemeen een positieve toevoeging is aan de basis Blaster Master-gameplay.
We vinden dat er ook extra nadruk moet worden gelegd op de algemene aanscherping van de gameplay, zowel in als buiten de tank. Jason heeft nu bijvoorbeeld een kleine jetpack die zijn val kan vertragen wanneer hij uit de tank springt, en deze kleine toevoeging helpt het probleem te verlichten waarbij hij zich een beetje te slap voelde bij het afstappen richels. Voor SOPHIA helpt de toevoeging van een aparte SP-meter voor het hoofdkanon (en de daaropvolgende upgrades) om je peashooter tijdens het avontuur nuttig te laten voelen, omdat je niet langer wordt gestimuleerd om zwaar te vertrouwen op subwapens zodra je begin ze te verwerven. Het zijn kleine veranderingen en tweaks zoals deze die de algehele ervaring van moment tot moment bevredigender maken, en ze laten zien dat Inti Creates aandacht heeft besteed aan feedback van zijn eerdere werk.
Aan de andere kant zou je kunnen zeggen dat Blaster Master Zero 3 de barsten van de onderliggende gameplay-structuur begint te vertonen. Vergis je niet, dit is nog steeds een retro-platformgame van het hoogste niveau die de meeste andere vergelijkbare aanbiedingen in de eShop overtreft, maar er is een aanhoudend gevoel dat Inti Creates het kernconcept zo ver heeft gebracht als redelijkerwijs mogelijk is met dit uitje. De gameplay is net zo goed als het ooit is geweest-beter eigenlijk-maar de overeenkomsten met eerdere uitstapjes zorgen ervoor dat deze inzending soms meer aanvoelt als een uitgerekte DLC dan als een echt vervolg. Het is passend dat dit het’einde’-hoofdstuk is van de lopende saga, omdat een extra inzending wat meer radicale gameplay-innovaties zou moeten introduceren om hetzelfde kwaliteitsniveau te behouden.
Wat de presentatie betreft, er is hier niet veel om je te verbazen, maar het past allemaal netjes in de gekozen esthetiek. De pixelart en animatie is precies wat je zou verwachten van een gemoderniseerde versie van een 8-bit platformgame, waarbij de belangrijkste vrijheden worden genomen met de talrijke en indrukwekkend gedetailleerde eindbaasontwerpen. Op geen enkel moment voelt de kunst lukraak of slecht getekend aan, hoewel er enkele momenten zijn waarop de algehele esthetiek een beetje uitgespeeld aanvoelt. Echt, hoe vaak moeten we een gigantische vijandige krab bevechten voordat hij overdreven wordt? Gelukkig gaan het liberale gebruik van kleuren en een pakkende soundtrack goed genoeg samen, zodat je de moeite die erin is gestoken niet anders kan dan waarderen.
Conclusie
Als afsluiting van de moderne kijk op de Blaster Master-saga, raakt Blaster Master Zero 3 alle noten die nodig zijn om een hoog octaangehalte en bevredigende retro-platformervaring te leveren. De monteur van de donkere wereld voegt een mooie extra laag toe aan het algehele ontwerp, terwijl de vertrouwde aspecten van gameplay net zo gepolijst zijn als ooit. Inti Creates had zeker kunnen stoppen met de originele Blaster Master Zero en dat zou genoeg zijn geweest, maar wat het hier heeft opgeleverd met zijn derde kijk op de franchise is ronduit uitstekend. Wanneer je de volgende kans krijgt, zorg er dan voor dat je deze aan je bibliotheek toevoegt, hoewel we dit zouden zeggen met het voorbehoud dat je eerst de voorgaande twee items moet spelen. Echt, deze spellen zijn gewoon zo goed.