Met behulp van oude en nieuwe gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop hebben onderzoekers van NASA het eerste bewijs gevonden van waterdamp op de grootste maan van Jupiter, Ganymedes genaamd. Deze waterdamp wordt waarschijnlijk gevormd door een proces dat sublimatie wordt genoemd, waarbij ijs direct in gas verandert zonder eerst in vloeibare vorm te komen.
Bestaand onderzoek heeft sommige wetenschappers doen geloven dat Ganymedes meer water bevat dan alle oceanen van de aarde. Maar de temperaturen van de maan zouden al het water aan het oppervlak bevriezen-alle oceanen op Ganymedes zouden diep onder de korst van de maan moeten blijven.
Toch ontdekten wetenschappers iets vreemds toen ze in 1998 de eerste UV-beelden van Ganymedes maakten. Er verscheen een patroon van poollichtbanden en ze leken behoorlijk op de aurora-ovalen van de aarde. De op Ganymedes waargenomen UV-patronen kunnen wijzen op een permanent magnetisch veld en de aanwezigheid van gasvormig water, maar tot nu toe schreven astronomen het patroon toe aan’atomaire zuurstof’.
Nieuwe gegevens van Hubble en de Juno-orbiter brachten wetenschappers ertoe hun bevindingen opnieuw te beoordelen. Het blijkt dat de oppervlaktetemperatuur van Ganymedes in de loop van de dag enorm varieert en dat de evenaar rond het middaguur heet genoeg kan worden om bevroren water te sublimeren.
We zouden de komende jaren meer informatie moeten krijgen. De European Space Agency is van plan om in 2022 een Jupiter Icy Moons Explorer-missie (JUICE) te lanceren, en de ontdekkingsreiziger moet aankomen bij de planeet in 2029. Als Ganymedes echt een magnetisch veld en veel water heeft, dan zou het bewoonbaar kunnen zijn, dus de ESA zal er tijdens de JUICE-missie speciale aandacht aan besteden.
