Drie jaar na een consolegeneratie die gelanceerd werd op het hoogtepunt van een verlammende pandemie, gebeuren er een aantal verbazingwekkende en ongekende dingen. Ten eerste wint Sony, de platformhouder met de meest acute bevoorradingsproblemen tijdens COVID-19 en het bijbehorende chiptekort. Dit staat niet ter discussie. Het verkoopt veel meer machines en volgens de beste statistieken die we hebben, brengt het betere games uit. Het heeft zeker de grootste exclusieve aanbiedingen.
Xbox – ondanks het feit dat het aan het begin van deze generatie een aantal buitengewoon goede beslissingen heeft genomen, tientallen miljarden heeft uitgegeven aan het verwerven van studio’s en talent om zijn IP’s te benutten, en dat zijn machines al eerder beschikbaar waren in de winkels dan een van beide model van PS5 – het lijkt erop dat het aan het ploeteren is. En het doet me pijn dit te zeggen, want ik denk echt dat het Generatie Negen begon met een zeer solide aanbod en, zo leek het, veel belofte voor de komende jaren.
Ik denk nog steeds dat de Series S een van de beste deals in gaming is.
Maar PlayStation is, zo lijkt het onoverkomelijk, het meer gerespecteerde merk. Dat is een harde kraken om vanuit een neutrale positie te verslaan, maar gezien alles wat de reputatie van Xbox heeft aangetast-van RROD tot de litanie van domme beslissingen van Don Mattrick die ik niet zal herhalen-is het niet verwonderlijk dat de USS Redmond heeft cirkelt al twintig jaar rond de haven. De grootste zonde van Sony in dezelfde tijdsspanne kan worden samengevat als overmoed in plaats van incompetentie. Phil Spencer, de superchill-chef van Microsoft op het gebied van gaming en jacks, heeft een dappere poging gedaan om het schip stabiel te houden (een schip dat hij niet zeewaardig vond, omdat het een smeulende ashoop halverwege de zijkant van een vulkaan was), maar een touwtje van tegenslagen heeft Xbox, tot voor kort gezien als klaar voor een enorme comeback, teruggedreven in schokkerige nautische metaforen.
Er zijn verschillende vlaggenschipgames gelanceerd met technische problemen. Sleutelfranchises uit het 360-tijdperk hinken 7/10 (Halo, Gears) uit of zijn in feite AWOL (Fable). De overname van Bethesda moet nog een geweldige app opleveren: Arkane-games blijven niche-curiosa die het kritisch veel beter doen dan commercieel, en hun nieuwste poging, Redfall, bombardeert op beide fronten. Deathloop was als eerste op PS5 vanwege een vooraf ondertekende overeenkomst, net als Ghostwire Tokyo, het bovennatuurlijke digitale toerismestuk van Tango Gameworks dat de wereld niet in vuur en vlam zette en uiteindelijk ook op Xbox arriveerde in zo’n slordige staat dat PS5 de beste plaats blijft om het te spelen.
Halo Infinite had de grote comeback van de Chief moeten zijn, maar het was minder een heroïsche terugkeer en meer een wrattenzwijn in een lading kliko’s laten slippen. O jee.
Bethesda Game Studios zelf is vastgelopen om Starfield voor de lancering op een goede plek te krijgen, na veel gênante vertraging. Het is duidelijk dat er belangrijke mijlpalen zijn gemist: je kunt nu Starfield-tie-in Lucozade kopen, maar je kunt Starfield zelf pas over vier maanden kopen. Er zijn frisdranken die reclame maken voor een spel dat gedurende een eeuwigheid in marketingtijd niet beschikbaar zal zijn. Vergis je niet, dat is een enorme blunder. En een kostbare.
Er bestaat niet zoiets als een laatste worp van de dobbelstenen voor een megacorp van een biljoen dollar, maar Starfield voelt zeker als een. En ongeacht hoe goed het het doet of in welke staat het aankomt, de perceptie dat alle hoop van Xbox nu op één titel is gevestigd, is schadelijk. Het feit dat het een titel is van een beruchte hit & miss-studio als het gaat om kwaliteitscontrole? De pittige tweets schrijven zichzelf. Nogmaals, het doet me pijn om het te zeggen. Ik hou van Bethesda, en op papier ziet Starfield eruit als de game waar ik al van kinds af aan van droom. Ik weet alleen niet zeker of het het lot van een hele industrie in zijn vrachtruim kan dragen.
Ik ben er volledig van overtuigd dat Starfield uiteindelijk een van de beste games ooit zal worden. Maar het alleen kan het schip niet rechtzetten.
De moeizame poging van Xbox om te fuseren met Activision domineert de krantenkoppen in de gespecialiseerde pers, dus het is gemakkelijk te denken dat Spencer & Co. al hun tijd hebben besteed aan het binnenhalen van Call of Duty voor Game Pass, terwijl hun eerste… feestoffers worden overgelaten om de deur uit te strompelen. Maar misschien kunnen ze, nu de deal schijnbaar door de Britse regering is stopgezet, nu terugkeren naar het langetermijnproject om het merk Xbox terug te brengen naar het prestige dat het genoot in de 360 gloriedagen. Maar dit keer zonder miljarden dollars te hoeven besteden aan het vervangen van een product dat zichzelf smelt.
Ik geloof nog steeds, net als in 2020, dat Xbox een zeer solide aanbod heeft. Game Pass blijft een ongelooflijk voorstel, vooral voor het soort persoon dat graag nieuwe titels ontdekt waar ze anders niet per se geld aan zouden hebben uitgegeven. De lage toetredingsdrempel die ze hebben met de Series S is nog steeds, denk ik, een buitengewoon goede deal voor de informele consument, ondanks de slechte pers die de machine de laatste tijd krijgt. De PlayStation-equivalenten van beide dingen waren een allegaartje: de extra niveaus van PS Plus geven spelers toegang tot een enorme backcatalogus, maar het speelt zelden gastheer voor releases op de eerste dag, en Sony heeft het beleid van Microsoft om elk eerste feest te lanceren niet geëvenaard game op de service, dus loyale abonnees moeten nog steeds zeventig pond betalen voor God of War, terwijl de equivalente Xbox-gebruiker Starfield krijgt als onderdeel van de service.
Game Pass blijft een koopje, en de focus op releases op de eerste dag onderscheidt het van zijn PlayStation-equivalent.
De digitale versie van de PS5 is een geweldig idee: aanzienlijk goedkoper dan de schijfversie en met exact hetzelfde silicium. Maar ze waren heel lang als goudstof, en de Series S is nog goedkoper, vaak te koop voor Sod It, Why Not? geld. Digitale PS5’s schommelen nog steeds rond de £ 400, wat-hoewel goedkoper dan hun gesleufde broeders-waarschijnlijk een beetje rijk is voor het soort koper dat de PS4 nog steeds perfect geschikt vindt en nu ook moet budgetteren voor hun dagelijkse elektriciteitsverbruik omdat de wereld is in het toilet gegleden.
Trouwens, ook bij Sony Towers is niet alles rooskleurig. PSVR2 is er niet in geslaagd het formaat mainstream te maken, en dus blijft VR een speelbal van de rijken met een bibliotheek aan curiosa en technische demo’s, wat het tegenovergestelde is van het beoogde resultaat. PlayStation’s uitstapje naar pc-publicatie gaat niet van een leien dakje. Jim Ryan, de tegenhanger van Phil Spencer in de Sony-gelederen, kwam vorig jaar onder vuur te liggen vanwege een mafkees zijn op het gebied van abortusrechten, terwijl het meest controversiële aan Phil Spencer de onbeholpen eis is om T-shirts uit de popcultuur te dragen bij colberts.
Dit wil niet zeggen dat de pole position van Sony onverdiend is, of dat het onduidelijk is waarom Xbox achterop raakt. PlayStation is zonder twijfel het meer prestigieuze merk, heeft meer en betere exclusieve aanbiedingen en is vaak de betere plek voor multiplatform-titels. Ondertussen, terwijl Xbox twee geweldige machines te bieden heeft, lijkt de gamesfabriek permanent op te spoelen. Met bijna drie jaar in de generatie is dat een verwoestende positie om in te verkeren. Over nog eens drie jaar zullen we ons beginnen af te vragen wanneer de PS6 en Nextbox zullen worden aangekondigd, en de kans is extreem niet nul dat we dat ook zullen doen vraag me af waar Fable in godsnaam is.
Het is niet allemaal kommer en kwel. Een paar weken geleden onderging PC Game Pass een enorme uitbreiding naar 40 nieuwe landen, waardoor mogelijk onnoemelijke miljoenen naar de Xbox-fold werden gebracht via een abonnement dat perfect is gepositioneerd om die consumenten te vangen die buiten de traditionele Big Three-markten bestaan. Wat de games betreft, bewees de door Beyonce gedropte Hi-Fi Rush dat Microsoft nog steeds in staat is om ons te choqueren en te verrassen met een heerlijke onthulling, die teruggrijpt op de legendarische conferentieflexen van het E3-tijdperk. Starfield zal, ongeacht de talloze manieren waarop het bij de lancering op zijn reet zal vallen, een ongelooflijke game met een zeer lange staart zijn. Obsidian heeft Avowed en Outer Worlds 2 nog in de kamer, en dat zijn slechts de twee projecten waarvan we weten dat het eraan werkt.
En hoewel het nu min of meer is afgebouwd, is het achterwaartse compatibiliteitsprogramma een enorme zegen geweest voor Series X/S, met prestatie-en getrouwheidsverbeteringen die beschikbaar zijn voor games uit het 360-tijdperk die deze ouder wordende millennial regelmatig aan het huilen maken van vreugde bij onberispelijke vertolkingen van de Fable-trilogie, Oblivion, de originele Assassin’s Creed en Red Dead Redemption om er maar een paar te noemen. Xbox heeft een ongelooflijke backcatalogus en genoeg talent in de selectie om weer te gaan winnen: we vangen er de hele tijd een glimp van op. Misschien moeten we ze gewoon nog een jaar geven.
Xbox kan ons nog steeds bekoren en verrassen.
Ik hoop dat Xbox ons veel te bieden heeft op 11 juni, en dat Xbox na de reeks teleurstellingen van dit jaar verder kan gaan naar een betere toekomst. PlayStation-fans moeten er ook het beste van hopen, want eerlijk gezegd hebben we er allemaal baat bij als er een sterke Microsoft is om Sony scherp te houden. Er is in deze branche voldoende ruimte voor meer dan één ecosysteem om te floreren, en er sluimert veel geld in het systeem om meerdere bedrijfsmodellen te ondersteunen. Microsoft heeft een geweldige basis gelegd voor een laagdrempelig, vlak geprijsd platform waar innovatieve projecten en artistieke nieuwsgierigheid een publiek kunnen vinden naast de tentpalen die het levensvatbaar houden.
Maar terwijl alle tentstokken verloren zijn gegaan in de post, begint de tijd te dringen om het nieuwe Xbox-ecosysteem op de lange termijn levensvatbaar te maken. Dus laten we hopen dat meer Starfield-gameplay niet het grootste nieuws is op 11 juni.