Update: nu de game beschikbaar is in de Noord-Amerikaanse en Europese Switch eShops, publiceren we deze recensie van de importversie vanaf februari 2023 opnieuw.
CAVE Co. Ltd, de baanbrekende, goddelijke tier arcade-ontwikkelaar die het schietspelgenre in de jaren’90 nieuw leven inblies, heeft een portfolio om voor te sterven. Na 17 jaar van ijzersterke kwaliteit en onophoudelijke vindingrijkheid, klonk het geluid van geweerschoten in 2012 eindelijk stil met hun zwanenzang, Dodonpachi SaiDaiOuJou.
Onder de output van Cave waren slechts enkele inzendingen worden als zwarte schapen beschouwd. Progear (2001) en Akai Katana (2010) hebben een soort verwantschap. Beide waren opvallende horizontale scrollers tussen een groot aantal verticalen, en geen van beide waren hits bij de release. Akai Katana, geregisseerd door Shinobu Yagawa (Battle Garegga), is de meest grotachtige van zijn creaties en een van de makkelijkere titels op zijn cv.
In 2012 zag Akai Katana een western release op de Xbox 360 die naast het originele arcadespel twee unieke, high-definition 16: 9-modi bevatte. City Connection, berucht om de wisselende kwaliteit van zijn poorten, heeft niet veel meer gedaan dan de 360-versie naar Switch brengen, zonder de broodnodige tutorials. Al het andere blijft echter solide.
Het originele arcadespel wordt gepresenteerd in 4:3, maar het beeld kan in alle modi aan uw voorkeuren worden aangepast; er is een geweldige trainingsoptie waarmee je elke belangrijke parameter kunt aanpassen; menu’s zijn mooi gepresenteerd en gemakkelijk te volgen; en er zijn replay saves en online leaderboards om van te profiteren. Een terugkerend City Connection-probleem is invoervertraging, en hoewel bronnen beweren dat de Switch-versie van Akai Katana zes frames lijdt, konden we het eerlijk gezegd niet voelen. Door de gamemodus van onze tv te gebruiken in combinatie met een bekabelde Pro Pad, boekten we snel vooruitgang met een stabiele 60 FPS en merkten we heel weinig invoervertraging. De replicatie van de vertraging blijft ook grotendeels nauwkeurig, met slechts een kleine variatie in de nieuwe modi.
Deze release behoudt de optionele gearrangeerde soundtrack van de 360, die de toch al zware gitaarmixen versterkt tot een zinderend metaloeuvre. Als bonus is er ook een nieuw”22″-arrangement inbegrepen, maar het is een beetje thrashy naar onze smaak en overstemt de donder van de baasgevechten. Helaas stierf componist Ryu Umemoto (Pysvariar, Espgaluda II) kort daarna aan chronische bronchitis de game uit 2011, op slechts 37-jarige leeftijd.
De Japanse release biedt een volledig Engelse taaloptie voor alle drie de modi in dit Akai Katana Shin-pakket, bestaande uit Akai Katana Origin (origineel in de arcade), Zetsu en Scheenbeen. Origin en Zetsu spelen op dezelfde manier, waarbij Zetsu een schonere, getweakte 1.5-revisie is die de ervaring verbetert. Elke modus heeft drie piloten om uit te kiezen met verschillende snelheden, gedragingen en wapeneigenschappen om mee te experimenteren.
Je bestuurt een gevechtsvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog in de Japanse feodale Taisho-periode, een mengelmoes van thematische stijlen die zich uitstrekt tot gigantische steampunk-machines en Samurai-zwaaiende bazen. Voor Origin en Zetsu heeft elk vaartuig een zwakker schot waarmee je snel kunt bewegen tijdens het schieten en een sterk schot dat je vertraagt, waardoor je gemakkelijker door dikke kogelgordijnen kunt navigeren. Aan elk vaartuig is een optie vastgemaakt die anders bestuurt, afhankelijk van de keuze van je piloot. Als je vijanden vernietigt, komen er groene energiebollen vrij die zich aan deze optie vastklampen in een kikkergebroedformatie en opblazen terwijl ze door kogels worden beschoten. Laat je vuur even los en de bollen worden geabsorbeerd, vullen je energiemeter en stellen je in staat om tijdelijk de’Soul-Shift’-modus in te gaan.
Dit is in feite de scorestatus, waarbij je volledig onkwetsbaar bent wanneer je het zwakkere schot, of kwetsbaar maar in staat om een krachtige laser af te vuren met de sterkere. Scoren werkt door’zelfmoordkogels'(convergerende kogels gemaakt uit het niets) in je onkwetsbare staat te spawnen en vervolgens over te schakelen naar je laser om goudstaven te genereren die je vaartuig omsingelen. De zelfmoordkogels helpen het goud te grazen om hun omvang en waarde te vergroten. Als je eenmaal een goede combo-ketting hebt en een massa omringend goud, kun je de Soul-Shift verlaten om het te absorberen, waardoor je score in de miljoenen stijgt en je geleidelijk extra levens verdient.
Het klinkt misschien ingewikkeld, maar leg de methode vast en het wordt zowel verslavend als opwindend om mee te spelen. De onkwetsbaarheid gekoppeld aan het gevaar van even overschakelen naar je laser, is briljant in balans. Je kunt snel je energiebalk bouwen, kogels over het scherm rammen, een enorm gevechtsvliegtuig tot ontploffing brengen om alles in goud te laten ontploffen, en als je er goed uitziet, uitbetalen. Je spoelt dan en herhaalt, terwijl je de militaire legers die je aanvallen verwoestt: helikopters, tanks, slagschepen en gigantische oorlogsmachines die aan treinsporen gebonden zijn.
Deze lus zo vaak mogelijk herhalen is de sleutel tot scoren. En hoewel je gewoon kunt spelen om te overleven, openen Cave-games nieuwe werelden als je diep in hun systemen duikt. Akai Katana is in dit opzicht geweldig, je aanzetten tot dobbelstenen met de dood, zelfmoordkogels die in fantastische sferen worden aangetrokken terwijl je een ontsnappingsplan bedenkt. De verschillen tussen Origin-en Zetsu-modi zijn misschien niet meteen duidelijk, maar Zetsu is zeker superieur. Naast het 16:9-formaat verwijdert het score-itemlimieten, genereert het meer goud-en energiebollen-waardoor je je Soul-Shift vaker kunt starten-en verhoogt het het aantal zelfmoordkogels. Hoewel het origineel nog steeds geweldig is, zorgt Zetsu’s tweaken van scheepssnelheden en visuele bombast voor een agressiever, bevredigender spel.
De derde modus, Akai Katana Shin, speelt heel anders. Ongelooflijk, als je bedenkt hoe volbracht Zetsu’s verfijning is, biedt het misschien wel de meest bevredigende-maar ook de meest complexe-mechanica van allemaal. Hier bouw je energie op met je sterke schot en stalen bollen met je snelle vuur. In Soul-Shift kun je je verzamelde stalen bollen over het scherm schieten, waarbij je kogels annuleert om katana-iconen los te laten samen met je laser. Dit proces creëert gigantische katana’s die rond je schip zweven en over het scherm kunnen worden afgevuurd, waarbij ze alles in stukken scheuren en kogels in een verbluffende golf van goud veranderen. Zien hoe je katana’s een tunnel door de actie snijden en alles in een tsunami van blokken knarsen, is een van de meest bevredigende schietspelmechanismen aller tijden. En hoewel het lastiger is dan de systemen van Origin en Zetsu, en over het algemeen een moeilijker spel speelt vanwege schaarse levensbonussen, maakt de uitbetaling bij het uitzoeken hoe je je scorebounty kunt maximaliseren, Shin tot een van de meest aantrekkelijke vooruitzichten van het pakket. Het is ook de enige modus met een verborgen True Last Boss, een ontmoeting waarvoor je de hele game moet spelen zonder een enkel leven te verliezen.
Akai Katana is een prachtig stuk werk. De systemen zijn diep en vol kleine trucjes om je scoreprestaties te verbeteren, en zijn grafische pracht is getrouwd met intense, met kogels doordrenkte chaos op een manier die alleen Cave ooit echt heeft bereikt. In het heetst van de strijd, wanneer je schakelt tussen je Soul-Shift, goud opzuigen en het scherm tot ontploffing brengen, verlicht het die cerebrale sweet spot als een kerstboom. De adrenaline pompt terwijl je door zeven stadia van concentrische patronen wurmt, webben van blauw en roze vuur doorprikt met je gloeiende hitbox, de soundtrack bonzend op het ritme van je hartslag terwijl je alles gebruikt wat je tot je beschikking hebt om in leven te blijven.
Bullet hell-spellen zijn weliswaar angstaanjagend, maar werken volgens hun eigen regels. De systemen van Akai Katana vereisen toegewijde oefening, maar het is absoluut de moeite waard. En vergeet niet, een niet-ontplofte bom is een verloren bom. Hoewel Cave-spellen de score voor het gebruik van bommen kunnen bestraffen, is terughoudendheid in dit opzicht voorbehouden aan de meesters. Elke bom is een leven, en daarom moet je niet bang zijn om je voorraad zijn uiteindelijke doel te laten bereiken.
Conclusie
Akai Katana is een geweldig spel. Het mag dan een zwart schaap zijn, maar naar onze mening is de spanningsfactor en scoretevredenheid superieur aan die van Deathsmiles, waardoor het een andere favoriet is in een schietspel op een toch al lange lijst. Het is zacht genoeg om rookies aan te moedigen en diep genoeg om de hardcore in een cijfermining-razernij te sturen. Tegelijkertijd ziet het er absoluut prachtig uit; een verbluffend panorama dat het historische en futuristische samensmelt tot een bombastisch oorlogstheater. Of je nu zweeft over besneeuwde bergketens, bossen op heuvels, spoorlijnen in de zon of over de oceaanbodem, het is een feest. Met drie fantastische modi, jarenlange diepgang en een ongelooflijk bevredigend scoreapparaat, is Akai Katana niet alleen Shinobu Yagawa’s meest toegankelijke schietspel, maar ook een van Cave’s beste horizontale inspanningen.
