Zdjęcie Ganimedesa wykonane przez orbiter Juno. NASA
Korzystając ze starych i nowych danych z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, naukowcy z NASA znaleźli pierwszy dowód pary wodnej na największym księżycu Jowisza, zwanym Ganimedesem. Ta para wodna prawdopodobnie powstaje w procesie zwanym sublimacją – gdzie lód zamienia się bezpośrednio w gaz bez uprzedniego wchodzenia w postać płynną.
Istniejące badania doprowadziły niektórych naukowców do przekonania, że Ganimedes zawiera więcej wody niż wszystkie oceany na Ziemi. Jednak temperatury księżyca zamrażałyby każdą wodę na powierzchni – każdy ocean na Ganimedesie musiałby znajdować się głęboko pod skorupą księżyca.
Jednak naukowcy odkryli coś dziwnego, kiedy wykonali pierwsze zdjęcia Ganimedesa w promieniowaniu UV w 1998 roku. Pojawił się wzór pasm zorzy, które wyglądały bardzo podobnie do owalnych zorzy na Ziemi. Wzory UV zaobserwowane na Ganimedesie mogą wskazywać na stałe pole magnetyczne i obecność gazowej wody, ale do tej pory astronomowie przypisywali ten wzór „tlenowi atomowemu”.
Nowe dane z Hubble’a i orbitera Juno kierowali naukowcami do ponownej oceny ich ustaleń. Okazuje się, że temperatura powierzchni Ganimedesa zmienia się gwałtownie w ciągu dnia, a jego równik może stać się wystarczająco gorący, aby sublimować zamarzniętą wodę około „południa”.
W nadchodzących latach powinniśmy dowiedzieć się więcej. Europejska Agencja Kosmiczna planuje wystrzelić misję Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) w 2022 roku, a odkrywca powinien dotrzeć do planeta w 2029 roku. Jeśli Ganimedes naprawdę ma pole magnetyczne i dużo wody, może nadawać się do zamieszkania, więc ESA zwróci na to szczególną uwagę podczas misji JUICE.
