ตามประเพณีอันยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติในการส่งสิ่งของขึ้นสู่อวกาศและดูว่าเกิดอะไรขึ้น NASA จะ ปล่อย tardigrades (หรือที่เรียกกันว่า water bears) และลูกปลาหมึกยักษ์ในอวกาศเพื่อศึกษาพวกมัน ผลกระทบอาจส่งผลต่อการอยู่รอดของนักบินอวกาศในอนาคต
แผนจะวางทาร์ดิเกรด 5,000 ตัวและปลาหมึกทารกเรืองแสง 128 ตัวใน Falcon 9 ของ SpaceX ซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในวันที่ 3 มิถุนายนจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของฟลอริดา จากนั้นจะบรรทุกไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เพื่อทำการศึกษาต่อไป แม้ว่าอาจดูเหมือนเป็นภารกิจที่แปลก แต่ NASA เชื่อว่าจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับ ผลกระทบของการเดินทางในอวกาศต่อร่างกายมนุษย์
Tardigrades เป็นที่รู้จักกันดีว่าไม่สามารถทำลายได้อย่างแท้จริง แม้จะวัดความยาวได้น้อยกว่าหนึ่งในสิบของนิ้ว แต่พวกมันก็รอดพ้นจากการระเบิดของรังสี ความกดดันที่รุนแรง และสุญญากาศที่รกร้างว่างเปล่าในอวกาศ นักวิทยาศาสตร์จะมองหาการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่เกิดขึ้นในขณะที่ทาร์ดิเกรดอยู่ในอวกาศ เนื่องจากพวกมันสามารถช่วยให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่าพวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่และผลิตสารต้านอนุมูลอิสระได้อย่างไร (ซึ่งพวกมันใช้เพื่อเสริมอาหาร)
“Spaceflight อาจเป็นสภาพแวดล้อมที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับสิ่งมีชีวิต รวมถึงมนุษย์ที่วิวัฒนาการมาสู่สภาพของโลกด้วย” ระบุ โธมัส บูธบี นักชีววิทยาระดับโมเลกุลจากมหาวิทยาลัยไวโอมิง และนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำในการทดลอง ISS “สิ่งหนึ่งที่เราอยากทำจริงๆ คือ ทำความเข้าใจว่า tardigrades อยู่รอดและสืบพันธุ์ได้อย่างไรในสภาพแวดล้อมเหล่านี้ และเราจะเรียนรู้อะไรเกี่ยวกับกลอุบายที่พวกมันใช้และปรับใช้เพื่อปกป้องนักบินอวกาศได้หรือไม่
ในขณะเดียวกัน ลูกปลาหมึกจะเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองที่แตกต่างกันบน ISS ซึ่งเน้นไปที่ความสามารถในการเรืองแสงในที่มืด ปลาหมึกสายพันธุ์นั้นปล่อยแสงสีน้ำเงินที่น่าขนลุกซึ่งเกิดจากแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ร่วมกันซึ่งตั้งรกรากอยู่ในอวัยวะที่สว่าง
เจมี ฟอสเตอร์ นักจุลชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา ทำการทดลองเรื่อง Undertighting of Microgravity on Animal-Microbe Interactions (UMAMI) กล่าวว่า”สัตว์รวมทั้งมนุษย์ต้องพึ่งพาจุลินทรีย์ของเราเพื่อรักษาระบบย่อยอาหารและภูมิคุ้มกันที่แข็งแรง เราไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ายานอวกาศเปลี่ยนแปลงปฏิสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์เหล่านี้อย่างไร การทดลองของ UMAMI ใช้ปลาหมึกหางยาวเรืองแสงในที่มืดเพื่อแก้ไขปัญหาสำคัญเหล่านี้ในด้านสุขภาพสัตว์”
นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการทดลองนี้จะช่วยให้เราเรียนรู้เพิ่มเติมว่าสิ่งที่อยู่ห่างไกลจากชั้นบรรยากาศของโลกจะส่งผลกระทบต่อจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ในลำไส้ของมนุษย์ ซึ่งช่วยให้เรามีสุขภาพดีได้อย่างไร เนื่องจากปลาหมึกหางยาวไม่ได้เกิดมาพร้อมกับจุลินทรีย์ นักวิจัยของสถานีอวกาศนานาชาติจะจัดหาแบคทีเรียเรืองแสงและเฝ้าติดตามพวกมัน เมื่อทั้งสองภารกิจเสร็จสิ้น สัตว์จะถูกแช่แข็งและกลับสู่โลกเพื่อศึกษาต่อ
ผ่านทาง นิตยสาร Smithsonian
