งานที่ Apple มี การมุ่งมั่นเพื่อประสบการณ์เสียงคุณภาพสูงขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา พิสูจน์ให้เห็นว่ามีทั้งทักษะและความตั้งใจที่จะนำ Apple Music และ AirPods ไปสู่อีกระดับ แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าสิ่งที่ใหญ่ที่สุดกำลังขวางทางอยู่ในขณะนี้ อาจรองรับมาตรฐานที่ไม่สามารถจัดการกับสิ่งที่ Apple ต้องการมอบให้ได้
ในการให้สัมภาษณ์ล่าสุดกับ What HiFi (ผ่าน 9to5Mac) Gary Geaves รองประธานด้านเสียงของ Apple ยอมรับโดยปริยายว่า Apple ได้ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อผลักดันขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้ด้วย Bluetooth แต่ทีมวิศวกรของบริษัทได้เริ่มพังทลายแล้ว
นี่คือ ไม่จำเป็นต้องแปลกใจมากแน่นอน เป็นความรู้ทั่วไปที่แม้แต่ AirPods Max ที่แพงที่สุดของ Apple ก็ไม่สามารถให้ประสบการณ์เสียงแบบ Lossless Audio ได้ เนื่องจากบลูทูธไม่มีแบนด์วิดท์ที่จำเป็นสำหรับส่งสตรีมเสียงที่ไม่บีบอัด
นี่ไม่ใช่ข้อจำกัดของ AirPods Max แต่เป็นข้อจำกัดของบลูทูธทั้งหมด เราได้พูดคุยกันอย่างยาวเหยียดในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ไม่นานหลังจากที่ Apple ประกาศความคิดริเริ่มของ Lossless Music แต่โดยพื้นฐานแล้วมันมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเสียงแบบ lossless นั้นต้องการ 1,411kbps (หรือ 1.4Mbps) หรือแบนด์วิดท์ และแม้ในสภาวะที่สมบูรณ์แบบ บลูทูธก็ทำได้เท่านั้น ให้ความเร็วประมาณ 1Mbps
อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขแทบจะไม่ถึงขั้นนั้นเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับ Wi-Fi ประสิทธิภาพของบลูทูธจะลดลงตามระยะทาง และสิ่งกีดขวางทางกายภาพ เช่น เสื้อผ้า และแม้แต่ร่างกายของคุณก็สามารถสร้างการรบกวนได้มากพอที่จะทำให้สิ่งต่างๆ ช้าลงได้ ที่จริงแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกในช่วงแรกๆ ของชุดหูฟัง Bluetooth ที่จะพบกับสัญญาณขาดหายโดยการวาง iPhone ไว้ในกระเป๋าด้านขวาขณะสวมชุดหูฟังที่หูข้างซ้าย
ดังนั้น ทรูพุตสูงสุดที่เหมือนจริงสำหรับเสียง Bluetooth จึงอยู่ในช่วง 320Kbps และนั่นคือสิ่งที่โคเดก AAC ของ Apple เองให้ความสำคัญ ตัวแปลงสัญญาณที่แข่งขันกันบางตัว เช่น aptX ของ Qualcomm และ LDAC ของ Sony สามารถให้แบนด์วิดท์ที่สูงกว่าในทางทฤษฎี ดังนั้นจึงให้คุณภาพเสียงที่ดีขึ้น แต่จะเกิดขึ้นได้เฉพาะภายใต้สภาวะที่เหมาะสมเท่านั้น และแม้แต่ตัวแปลงสัญญาณเหล่านี้มักจะทำงานในช่วง 320kbps เดียวกันกับ AAC
ทีม Acoustics ของ Apple
บทสัมภาษณ์ What HiFi ให้ข้อมูลเชิงลึกที่น่าสนใจว่า Apple มองความพยายามด้านเสียงอย่างไร ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการผสมผสานที่น่าสนใจระหว่างวิศวกรและกลุ่มศิลปิน
Gary Geaves เป็นคนที่รับผิดชอบความพยายามเหล่านี้ในท้ายที่สุด และในขณะที่เขาไม่ใช่ “คนที่สร้าง AirPods” เขาก็เป็นหนึ่งในแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังงานด้านเสียงทั้งหมดของ Apple
Geaves ร่วมงานกับ Apple เมื่อประมาณหนึ่งทศวรรษที่แล้วเพื่อ”ให้ความสำคัญกับเสียงมากขึ้น”และแน่นอนว่าทีมของเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังวิศวกรรมเสียงอันน่าทึ่งของ HomePod รุ่นดั้งเดิม
น่าเสียดายที่ Apple ความพยายามครั้งแรกกับลำโพงอัจฉริยะล้มเหลวในการดึงที่สมควรได้รับ เป็นความสามารถด้านเสียงที่ยอดเยี่ยม แต่ก็จบลงด้วยการเป็นแบบเฉพาะเจาะจงเกินกว่าจะติดต่อกับใครก็ได้ยกเว้นแฟน ๆ ของ Apple ที่ทุ่มเทที่สุด
อย่างไรก็ตาม HomePod ก็เป็นการสาธิตที่ดีถึงสิ่งที่ HiFi เรียกว่า”ลักษณะที่ครอบงำของทีม Acoustics ของ Apple” ซึ่งมี “ความต้องการอย่างจริงจังในการแก้ปัญหาเกี่ยวกับเสียง” นอกจากนี้ยังให้ความสำคัญกับผลิตภัณฑ์เสียงที่ประสบความสำเร็จมากกว่าของ Apple เช่นเดียวกัน รวมถึง AIrPods, AirPods Pro และ AirPods Max ไม่ต้องพูดถึงความคิดริเริ่มอย่าง Spatial Audio และ Dolby Atmos ที่รองรับทุกอย่างตั้งแต่ AirPods Pro และ AirPods Max ไปจนถึง Apple TV 4K และ HomePod ที่เลิกผลิตแล้วในขณะนี้
เมื่อพูดถึง AirPods 3 Geaves อธิบายว่าทีมของเขาต้องใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ในการหาวิธีสร้าง การออกแบบที่วางอยู่ในช่องหู แทนที่จะเสียบเข้าไป ในขณะที่ยังคงให้คุณภาพเสียงระดับสุดยอด และทำได้ในหูประเภทต่างๆ ที่หลากหลาย
เราเริ่มต้นด้วยการมองอย่างใกล้ชิดที่จุดแข็งของ AirPods รุ่นดั้งเดิม และเรารู้ว่าหลายคนชอบความพอดีแบบเปิดที่ไม่ต้องใช้ความพยายามมาก ซึ่งไม่ยึดติดกับช่องหูและใส่ในหูได้อย่างสบาย. นั่นไม่ได้สร้างตราประทับซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนชอบ แต่สร้างความท้าทายให้กับทีมเสียง
Gary Geaves รองประธานฝ่ายอะคูสติกของ Apple
คำตอบหลักที่ Geaves กล่าวคือ Adaptive EQ ที่ Apple เปิดตัวกับ AirPods Pro ทำให้ AirPods 3 ใช้ไมโครโฟนที่หันเข้าด้านในเพื่อตรวจดูว่ามีอะไรบ้างที่ออกมาจากลำโพงและการกระเด้งออกจากด้านในหูของคุณ แล้วปรับเสียงเบสและความถี่กลางเพื่อสร้าง เสียงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับแต่ละคน
เราเคารพในดนตรีและผลกระทบทางอารมณ์ที่ดนตรีสร้างขึ้น และเราต้องการมอบประสบการณ์ที่เป็นธรรมชาตินี้
Gary Geaves รองประธานฝ่ายอะคูสติกของ Apple
Geaves ยังอธิบายว่า Apple ทำงานอย่างใกล้ชิดกับด้านศิลปะของสมการได้อย่างไร หูฟังตระกูล AirPods ไม่ได้สร้างขึ้นโดยอิงจากสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรคิดว่าฟังดูดีเท่านั้น Apple ขัดเกลาประสบการณ์โดยไม่เพียงแต่ทำงานอย่างใกล้ชิดกับทีมผู้เชี่ยวชาญของผู้ฟังและจูนเนอร์ที่สำคัญจากอุตสาหกรรมเสียงระดับมืออาชีพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศิลปินมากมายที่สร้างเพลงเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขากำลังส่งเสียงที่ตั้งใจไว้อย่างแม่นยำที่สุด
เรามีทีมงานทั้งหมดที่จัดการกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนวิศวกรรมและกลุ่มศิลปะ – พวกเขาไม่ปล่อยให้ฉันเข้าใกล้กลุ่มศิลปินเพราะฉันเป็นแฟนมากเกินไปที่จะพูดตรงๆ คุณ – แต่เรารับคำติชมจากผู้ที่ส่งเนื้อหา
Gary Geaves รองประธานฝ่ายอะคูสติกของ Apple
สำหรับความพยายามอันน่าทึ่งในด้านอะคูสติก สิ่งที่ดีที่สุดที่ยังคงรั้ง Apple ไว้ เป็นข้อจำกัดของเทคโนโลยี Bluetooth และ Tom Parsons แห่ง What HiFi ได้ตั้งคำถามกับ Geaves ว่า”การใช้ Bluetooth จะทำให้ฮาร์ดแวร์ของเขาหยุดนิ่งและควบคุมคุณภาพเสียงได้หรือไม่”
ตามแบบฉบับของ Apple Geaves ให้คำตอบที่ค่อนข้างปกปิด โดยพูดเพียงว่าทีมของเขาทำงานเพื่อทำทุกอย่างที่ทำได้ภายในข้อจำกัดของ Bluetooth แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาต้องการ”แบนด์วิธที่มากขึ้น”
เราต้องทุ่มเทอย่างหนักในการดึงเทคโนโลยีบลูทูธออกมาให้ได้มากที่สุด และมีเทคนิคมากมายที่เราสามารถเล่นได้เพื่อเพิ่มหรือก้าวข้ามขีดจำกัดของบลูทูธ แต่มันยุติธรรมที่จะบอกว่าเราต้องการแบนด์วิดท์มากกว่านี้ และ… ฉันจะหยุดอยู่ตรงนั้น เราต้องการแบนด์วิดธ์มากกว่านี้
Gary Geaves รองประธานฝ่ายอะคูสติกของ Apple
เป็นที่แน่ชัดว่า Apple กำลังทำงานเพื่อเอาชนะข้อจำกัดในปัจจุบันของ Bluetooth แต่เราสามารถคาดเดาได้เพียงว่าแผนของบริษัทเป็นอย่างไร อาจจะสำหรับสิ่งนั้น พาร์สันส์แนะนำว่า “อาจจะง่ายพอๆ กับการเปลี่ยนไปใช้รูปแบบ aptX Lossless ของ Qualcomm ที่เพิ่งประกาศไป” แต่ก็มีแนวโน้มมากกว่าที่ Apple จะใช้ทางเลือกของตัวเอง
สมมติว่า Apple ยึดติดกับ Bluetooth เลย แนวความคิดของเราคือมีแนวโน้มที่จะใช้ส่วนขยาย Scalable to Lossless (SLS) กับตัวแปลงสัญญาณ AAC ที่ใช้อยู่แล้วในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เนื่องจากควรต่อยอดจากเทคโนโลยีปัจจุบันแทนที่จะเปลี่ยนไปใช้บางอย่าง แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่ต้องพูดถึงว่า aptX ต้องการให้ Apple จัดการกับ Qualcomm ในอีกด้าน และยุติธรรมที่จะบอกว่า Apple ไม่ต้องการไปที่นั่น
แน่นอนว่าสิ่งนี้ยังถือว่า Apple ยังคงอยู่ ด้วยบลูทูธเป็นอันดับแรก แม้ว่า AAC-SLS (หรือที่เรียกว่า HD-AAC) จะให้คุณภาพที่แทบไม่สูญเสียไป มันจะสามารถแข่งขันกับ LDAC ของ Sony และตัวแปลงสัญญาณ aptX ของ Qualcomm ที่ปรับปรุงแล้วเท่านั้น ในตอนท้ายของวัน วิธีเดียวที่ Apple จะได้รับเสียงแบบไม่สูญเสียอย่างแท้จริงที่ส่งไปยังหูฟังคือการเปลี่ยนไปใช้ Wi-Fi หรือสร้างโปรโตคอลไร้สายที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตนเองตั้งแต่ต้นจนจบ
