นาซ่ากำลังขับเคลื่อนมนุษยชาติให้เข้าใกล้ดินแดนไซไฟสุดยิ่งใหญ่อีกขั้นด้วยเทคโนโลยีเรือเดินทะเลที่ปรับปรุงใหม่ โดยจะเริ่มทดสอบเรือใบใหม่ในช่วงกลางปี 2022 และ ภารกิจจะช่วยปรับแต่งเทคโนโลยีอื่นๆ ที่ใช้ใบเรือด้วย
Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) ถูกตั้งค่าให้เข้าสู่วงโคจรต่ำของโลกในปีหน้า จากนั้นจึงปรับใช้และคลี่ใบเรือที่น่าประทับใจผ่านบูมคอมโพสิตสี่ลำที่วัดได้ 23 ฟุต (7 เมตร) เรือจะใช้เวลา 20-30 นาทีในการปรับใช้ CubeSat ขนาดเล็กจนเต็ม และจะวัดได้ด้านละ 30 ฟุต (9 เมตร) ซึ่งมีขนาดประมาณอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็ก
เปรียบเทียบ อย่างไรก็ตาม ACS3 มีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับการออกแบบที่อาจสนับสนุนได้หากคอมโพสิตบูมสามารถทนได้ในระหว่างการทดสอบที่จะเกิดขึ้นนี้ เรือที่คล้ายคลึงกันในอนาคตสามารถรักษาการออกแบบใบเรือสุริยะไว้ได้ แต่มีขนาด 5,400 ตารางฟุต (500 ตารางเมตร)
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ใช้ใบเรือสุริยะในอวกาศ นอกจากนี้ยังใช้ในภารกิจ LightSail 2 ที่ระดมทุนของ Planetary Society ซึ่งออกแบบมาเพื่อแสดงให้เห็นว่าใบเรือสุริยะเหล่านี้มีศักยภาพเพียงใด วิธีการขับเคลื่อนสำหรับ CubeSats ภารกิจนั้นใช้เวลากว่าสองปีในวงโคจร
ในทำนองเดียวกัน วัตถุประสงค์หลักของภารกิจคือการแสดงให้เห็นว่าใบเรือเหล่านี้สามารถนำไปใช้กับบูมคอมโพสิตในวงโคจรระดับต่ำได้สำเร็จ “เช่นเดียวกับที่เรือใบขับเคลื่อนด้วยลมในใบเรือ ใบเรือสุริยะก็ใช้แรงดันแสงอาทิตย์ในการขับเคลื่อน โดยไม่จำเป็นต้องใช้ตัวขับเคลื่อนจรวดแบบเดิม” เจ้าหน้าที่ของ NASA กล่าวใน คำชี้แจงล่าสุด
ยานอวกาศจะเป็นเจ้าภาพในอาร์เรย์ของกล้องดิจิตอลบนเครื่องบิน สิ่งเหล่านี้จะรวบรวมรูปภาพของใบเรือขณะวางกำลัง และหลังจากนั้นเพื่อประเมินการจัดตำแหน่งและรูปร่างโดยรวม ข้อมูลดังกล่าวจะช่วยสร้างรูปร่างยานอวกาศในอนาคตที่สามารถใช้ติดตามกิจกรรมของดวงอาทิตย์ ค้นหาดาวเคราะห์น้อย หรือแม้แต่ขับเคลื่อนระบบสื่อสารของนักบินอวกาศในห้วงอวกาศได้
ทีมทำงานเกี่ยวกับ ACS3 มาตั้งแต่ปี 2018 และ NASA ได้ทำสัญญาจ้างรถบัสดาวเทียมไปยัง NanoAvionics ของลิทัวเนีย ในทางกลับกัน คอมโพสิทที่ปรับใช้ได้นั้นเป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่ศูนย์วิจัยแลงลีย์ของ NASA ที่กำลังศึกษาการปรับใช้ระบบขนาดใหญ่บนดาวเทียมขนาดเล็ก บูมทำด้วยพอลิเมอร์และเสริมด้วยคาร์บอนไฟเบอร์จึงมีน้ำหนักเบาและทนทานเป็นพิเศษ รวมทั้งไม่เสี่ยงต่อการบิดงอจากความร้อน
มันน่าตื่นเต้นมากที่จะได้เห็นการทดสอบการใช้งานจริง หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี วิศวกรจะสามารถสร้างยานอวกาศที่ดีกว่าที่ไม่ต้องใช้เชื้อเพลิง และอาจเดินทางไกลจากโลกได้อีกในการเดินทางไกล
ผ่าน Space.com