Durante o período do Cretáceo Inferior, 110 milhões a 107 milhões de anos atrás, a Austrália era mais ao sul do que hoje . No entanto, fósseis de vários locais na costa de Otway em Victoria mostram que os dinossauros eram comuns na região.
Os mais abundantes eram ornitópodes -pequenos comedores de plantas com bicos e bochechas cheias de dentes. Mas, até recentemente, não estava claro exatamente quantas espécies coexistiam ao mesmo tempo.
Até agora, cinco espécies de ornitópodes foram nomeadas do Cretáceo de Victoria. Existem três na costa de Otway: Atlascopcosaurus loadsi , Diluvicursor pickeringi e Leaellynasaura amicagraphica ; e dois da Costa do Baixo: Qantassaurus intrepidus e Galleonosaurus dorisae .
As rochas expostas na Costa do Baixo (e os fósseis que elas contêm) têm cerca de 15 milhões a 20 milhões de anos mais velho do que os da Costa de Otway . Durante esse intervalo, o clima da Austrália aqueceu dramaticamente.
Há evidências substanciais de glaciação no Sul da Austrália cerca de 125 milhões de anos atrás , mas há 110 milhões de anos, parentes crocodilos que amavam o clima quente eram vagando alegremente em Victoria .
Como tal, presumia-se que os Qantassaurus e Galleonosaurus da Costa do Baixo-que viviam em condições mais antigas e frias-provavelmente nunca se cruzaram com Leaellynasaura, Atlascopcosaurus e Diluvicursor da Costa Otway. Mas isso é verdade?
A equipe Dinosaur Dreaming em 2019. Ruairidh Duncan está na última fileira, quarto a partir da esquerda.
Wendy White/Dinosaur Dreaming
Eric The Red West
Obrigado a pesquisa liderada por meu ex-aluno Ruairidh Duncan , agora estamos em uma posição melhor para responder a essa pergunta. Para seu projeto de honra, Ruairidh estudou fósseis de um local no Cabo Otway chamado Eric, o Oeste Vermelho (ETRW).
Em 2005, um esqueleto de ornitópode parcial foi descoberto no ETRW. Este esqueleto foi denominado Diluvicursor pickeringi em 2018 e compreendia apenas uma cauda, uma parte da canela, tornozelo e uma pata traseira.
O espécime original de Diluvicursor pickeringi, compreendendo uma cauda, uma canela e tornozelo parciais e um pé traseiro.
Stephen Poropat/Museus Victoria
Várias escavações adicionais por um grupo de voluntários chamado Dinosaur Dreaming , o site produziu muito mais ossos de ornitópodes, incluindo alguns ossos maxilares. Até Ruairidh estudar essas mandíbulas, não tínhamos ideia se pertenciam a espécies existentes ou novas.
Uma pequena ajuda da tecnologia
A maioria das mandíbulas ornitópodes do ETRW foram quebradas ao meio quando foram descobertos. Isso não é incomum, pois os ossos são mais macios do que a rocha em que estão inseridos.
No entanto, dependendo de como foram quebrados, metade de uma mandíbula pode ter uma rocha removida apenas do lado da língua , e sua metade correspondente poderia ter a rocha removida apenas do lado da bochecha.
Embora isso permitisse que as duas metades da mandíbula se encaixassem perfeitamente, isso significava que Ruairidh não poderia observar a maioria de seus espécimes como completos ossos da língua ou do lado da bochecha. Bem, não sem alguma ajuda da tecnologia.
Reconstrução digital de uma mandíbula de ornitópode (cf. Galleonosaurus dorisae) a partir de dados micro-CT. Superior: as duas metades da mandíbula, uma com o lado da bochecha exposto e a outra com o lado da língua exposto. Meio superior: as duas metades conectadas, sem rocha removida. Meio inferior: finalmente livre, a reconstrução 3D da mandíbula. Embaixo: um dente substituto dentro da mandíbula.
Ruairidh Duncan
A micro-TC de Alistair Evans da Monash University examinou vários espécimes de ornitópodes recuperados do local do ETRW. Assim como os tomógrafos médicos, os micro-tomógrafos geram uma série de imagens 2D em corte transversal por meio de um objeto 3D (mas em uma escala menor).
Os exames permitiram que Ruairidh removesse digitalmente a rocha de seus espécimes-que tinham menos de dez centímetros de comprimento-e reconstruir cada um em 3D.
Modelos 3D de mandíbulas de dinossauro ornitópode da ETRW. A coluna da esquerda mostra os maxilares superiores, a coluna da direita mostra os maxilares inferiores. Canto superior esquerdo: Atlascopcosaurus loadsi. Meio esquerdo: cf. Galleonosaurus dorisae. Embaixo à esquerda: Leaellynasaura amicagraphica. Superior e inferior direito: dentários indeterminados.
Ruairidh Duncan
Um Galleonosaurus inesperado
Ruairidh analisou os ossos da mandíbula do ornitópode do sítio ETRW e os comparou com as outras espécies de ornitópodes vitorianos. (Três dos cinco ornitópodes conhecidos de Victoria já foram nomeados e descritos com base nos maxilares superiores, o que possibilitou uma comparação direta).
Ele descobriu que um maxilar superior era atribuível ao Atlascopcosaurus (o espécime mais completo conhecido desta espécie) e outro para Leaellynasaura (o primeiro espécime adulto conhecido desta espécie).
Esperávamos que os dois ossos finais pudessem pertencer a um diluvicursor. Em vez disso, ficamos surpresos ao descobrir que eles eram bastante comparáveis ao Galleonosaurus-a espécie anteriormente conhecida apenas na Costa do Baixo, com rochas que eram cerca de 15-20 milhões de anos mais velhas do que as expostas no ETRW.
Em outro palavras, encontramos evidências de uma espécie de ornitópode que permaneceu quase inalterada por pelo menos 15 milhões de anos!
Desenhos de linhas de mandíbulas de ornitópode de ETRW. Acima: Atlascopcosaurus loadsi. Meio: cf. Galleonosaurus dorisae. Embaixo: Leaellynasaura amicagraphica.
Ruairidh Duncan
Possíveis explicações
A presença de um ornitópode tão semelhante ao Galleonosaurus em ETRW implica que muito pouca mudança na anatomia dos dentes e mandíbula (e presumivelmente na dieta) ocorreu nesses dinossauros em quase 20 milhões de anos, apesar das mudanças climáticas marcantes.
Isso pode significar que suas plantas favoritas mudaram pouco em abundância ao longo desse tempo, caso em que teriam enfrentado pouca pressão para mudar a forma ou estrutura de seus dentes e mandíbulas.
Ainda é impossível comparar as mandíbulas de ETRW com o único espécime de diluvicursor pickeringi-já que nenhuma mandíbula foi encontrada com ele.
Mas talvez a ausência de um tipo único de mandíbula para Diluvicursor pode significar que essa espécie é na verdade a mesma que uma das outras espécies representadas por mandíbulas. Em caso afirmativo, é mais provável que o Atlascopcosaurus ou as espécies semelhantes ao Galleonosaurus; uma cauda e um pé muito diferentes foram provisoriamente atribuídos a Leaellynasaura.
Infelizmente, determinar isso dependerá da descoberta de um esqueleto de ornitópode correspondente ao de Diluvicursor, associado a um crânio que corresponde às mandíbulas de Atlascopcosaurus ou Galleonosaurus.
E dado que mais de 40 anos de escavação de dinossauros em Victoria revelaram apenas quatro esqueletos ornitópodes parciais, podemos esperar um pouco.
No entanto, a pesquisa de Ruairidh demonstrou três espécies diferentes de ornitópodes viviam felizes no sudeste da Austrália, dentro do Círculo Antártico cerca de 110 milhões a 107 milhões de anos atrás-quando o mundo era geralmente muito mais quente do que é hoje.
Até o momento, o site ETRW produziu uma abundância de evidências fósseis, incluindo plantas (principalmente coníferas, samambaias e plantas com flor precoce), peixes ósseos, peixes pulmonados, plesiossauros, pterossauros, garras enormes megaraptorídeo terópodes , os únicos terópode elaphrosaurina e até mamíferos antigos .
Ele produziu apenas um esqueleto de ornitópode: o já mencionado Diluvicursor . Mas quem sabe o que podemos encontrar a seguir?
Stephen Poropat , pesquisador adjunto, Swinburne University of Technology
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .
