No início dos anos 90, muitas empresas de produção acorreram à Nintendo na esperança de obter os direitos do filme Super Mario Bros. Entre os pesos pesados que se reuniram com a Nintendo – 20th Century Fox, Columbia e TriStar Pictures – foi um diretor e produtor chamado Roland Joffé.
Joffé junto com Jake Eberts estava no comando da Lightmotive, uma produtora muito menor cujo filme The Killing Fields ganhou três Oscars. A empresa que saiu com os direitos de Mario depois de concordar em pagar apenas US $ 2 milhões por eles. O dinheiro para os direitos não foi muito, mas o que atraiu a Nintendo a aceitar a oferta de Joffé foi que a Lightmotive daria ao fabricante de videogames e consoles a propriedade total dos direitos de merchandising e algum controle criativo sobre a produção do filme, algo que o os grandes estúdios não serviriam.
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Com os direitos em mãos, Eberts e Joffé decidiram preencher os papéis dos três personagens principais Mario, Luigi, e Bowser – conhecido como Rei Koopa no filme. Para o papel de Mario, os produtores escolheram Dustin Hoffman como sua primeira escolha, mas a Nintendo não aprovou o ator vencedor do Oscar. De acordo com o livro CONSOLE WARS de Blake Harris (via Slash Film), O presidente da Nintendo, Minoru Arakawa, não achou que ele era o certo para o papel e, quando perguntado qual era o motivo, ele “apertou os olhos levemente e depois disse calmamente’não’antes de passar para a próxima coisa”.
Danny Devito foi então perseguido, mas recusou o papel depois de ler o roteiro. A oferta mais surpreendente para o papel foi para Tom Hanks, que concordou em fazer o filme por US$ 5 milhões, mas houve um pequeno problema. Os produtores estavam preocupados com as reações mistas aos seus filmes mais recentes na época, Joe Versus the Volcano e The’Burbs’. A Nintendo queria um filme de Mario mais sombrio e corajoso e sentiu que contratar Hanks, que era mais conhecido por comédias na época, não se encaixava no estilo. Antes que Hanks pudesse colocar a caneta no papel, os produtores do filme decidiram retirar a oferta. Hanks viria a ganhar um Oscar por seu papel no drama Filadélfia, que foi lançado no mesmo ano de Super Mario Bros.
Bob Hoskins recebeu o papel do mascote da Nintendo, com John Leguizamo escalado como Luigi logo depois. Com seus heróis no elenco, era hora de ver quem interpretaria o principal vilão do filme, King Koopa. Dennis Hopper aceitou o papel depois que Michael Keaton e Arnold Schwarzenegger recusaram. Enquanto o elenco era sólido, foram as contratações por trás das câmeras que começaram a causar a turbulência.
Greg Beeman – que dirigiu License To Drive de 1988 – foi inicialmente contratado para dirigir o filme, mas os investidores não se sentiram à vontade para investir em um grande filme com Beeman porque ele só dirigiu um filme. Ele foi substituído pela equipe de marido e mulher de Rocky Morton e Annabel Jankel, embora eles próprios tenham dirigido um filme lançado nos cinemas, D.O.A.
Até Super Mario Bros. Morton e Jankel passaram a maior parte de suas carreiras dirigindo comerciais e videoclipes, mas o que os chamou a atenção foi seu trabalho de direção no filme para TV Max Headroom: 20 Minutes Into The Future, que recebeu uma adaptação para a TV depois. Antes de sua contratação, Barry Morrow, que escreveu o roteiro de Rain Man, foi contratado para escrever o roteiro, mas deixou o projeto devido a diferenças criativas. Jim Jeenewein e Tom S. Parker assumiram o roteiro e escreveram algo que estava muito alinhado com os mitos de Mario. Ele continha muito mais do elemento de fantasia pelos quais os jogos do Mario eram conhecidos e envolvia Mario, Luigi e Toad indo atrás do Rei Koopa depois que ele sequestrou o interesse amoroso de Luigi, Hildy, a fim de obter acesso à Coroa da Invencibilidade.
Jankel e Morton, que foram trazidos depois que Jeenewein e Parker assumiram as funções de redação. Eles detestaram o roteiro, os demitiram e contrataram Parker Bennett e Terry Runte para reescrevê-lo. Sua versão carregava o elemento de fantasia que Jeenewein e Parker criaram, mas também se inclinava muito mais para a ficção científica. A Nintendo aprovou o roteiro, mas Morton e Jankel acharam chato e foram muito práticos no processo de escrita, introduzindo a ideia do enredo do filme envolver um universo paralelo onde os dinossauros realmente sobreviveram e evoluíram para humanos e o fungo que foi cobrindo suas áreas e ruas.
Mais tarde, eles demitiram Runte e Bennett no meio de uma reescrita e contrataram Dick Clement e Ian La Frenais para reescrever o roteiro. Os produtores consideraram seu roteiro muito pesado de ação e muito longe dos jogos, fazendo com que os produtores desta vez os substituíssem por Ed Solomon e Ryan Rowe.
Eles tornaram o filme mais alegre. Algumas cenas incluíam um pedido de casamento e uma cena de casamento envolvendo Mario e sua namorada Daniella. Jankel e Morton odiaram o roteiro e quase abandonaram o projeto devido às limitações criativas impostas pelos produtores. Eles permaneceram, mas antes que um’AÇÃO!’fosse gritado no set, o roteiro do filme foi reescrito por nove escritores diferentes.
Apesar dessa turbulência inicial, a Hollywood Pictures – um braço de produção do Walt Disney Studios – decidiu financiar o filme. Quando os atores chegaram ao set na Carolina do Norte, ficaram perturbados e descontentes quando receberam os novos roteiros. Compreendendo seu descontentamento, os produtores trouxeram de volta Parker Bennett e Terry Runte para reescrevê-lo pela 10ª vez e atuar como consultores no set.
Em uma entrevista com o LA Times em agosto de 1992, John Leguizamo disse “Cada dia é uma nova página. É como esperar pelas novidades. O que diabos aconteceu ontem? E aí é tudo novo, tudo ao vivo. 24 horas ding, ding, ding“. O escritor da peça Richard Stayton escreveu que o elenco e a equipe não gostavam muito de Morton e Jankel, muitas vezes zombando deles e dando-lhes vários apelidos, incluindo The Hydra – as pessoas também usavam camisas com os apelidos no set.
Hoskins também compartilhou suas frustrações com o que aconteceu nos bastidores: “Todas essas reescritas são frustrantes, então não faço muita pesquisa”. Quando as câmeras não estavam rodando, John Leguizamo e Hoskins bebiam uísque entre as tomadas de acordo com a autobiografia de Leguizamo. Isso levou a mão de Hoskins a ser engessada depois que a porta deslizante do caminhão Mario Bros. deslizou sobre ela durante uma acrobacia depois que Leguizamo pisou no acelerador e freou muito rápido.
O discurso mais memorável no set foi para Dennis Hopper que, de acordo com a co-estrela Richard Edson em uma entrevista de 2018 com The Guardian, entrou no set e gritou “Você reescreveu minhas falas [para os diretores]! Você chama isso de escrita? Isso é uma merda! É uma merda! E o fato de você fazer isso sem me pedir?” Ele continuou. Ele não conseguia se controlar.” Hopper então passou a fazer a cena como escrita três horas e meia depois de colocar os diretores; Edson disse que a explosão original durou 45 minutos, mas o almoço foi chamado, levando a um atraso prolongado durante o qual Hopper continuou a gritar.
O diretor Rocky Morton se recusou a discutir as frustrações da equipe de elenco, dizendo “Foi uma agenda difícil. Foi um grande projeto. Foi muito difícil”, e ele estava certo. O casal foi contratado para dirigir uma adaptação mais sombria e séria de Super Mario Bros, que fazia parte da proposta que Joffé fez para a Nintendo antes de garantir os direitos do filme. Eles tiveram que se contentar com um roteiro que eles achavam que não se alinhava com sua visão e com o que eles foram contratados para fazer. Esta também foi a primeira adaptação live-action de um videogame, então não havia realmente um plano ou guia sobre como fazer um.
No final, a produção do filme tornou-se o modelo para o que não fazer.
Quando a produção terminou, a tensão transbordou para a pós-produção. Jankel e Morton foram trancados do lado de fora da sala de edição e só foram autorizados a entrar depois de procurar ajuda do Directors’ Guild of America. Depois de toda a hostilidade e todos os xingamentos no set, finalmente chegou a hora do filme ser lançado. Foi lançado em 1993 – o ano de um certo outro filme de dinossauro, Jurassic Park – e foi muito bom.
Após 31 semanas nos cinemas, o filme arrecadou apenas US$ 20,9 milhões de seu orçamento de US$ 48 milhões. Foi uma bagunça, e para os co-diretores Jankel e Morton marcou o último filme de Hollywood que eles fizeram. Desde então, o casal voltou às suas raízes na TV e nos videoclipes.
