Esta é a segunda história de uma série de histórias sobre a história da gasolina. Até agora, a cobertura de tecnologia do Jalopnik tem se concentrado principalmente no surgimento ou ressurgimento do veículo elétrico. Um dos principais argumentos levantados contra os carros elétricos e a infraestrutura de carregamento elétrico é que trazer ambos para o mercado comum exigiria um investimento significativo de atores públicos e privados, e que isso geralmente não é politicamente palatável nos Estados Unidos. Nesta série de dez partes ( aqui é o prelúdio da semana passada ), o premiado jornalista Jamie Kitman explicará como as entidades corporativas e governamentais americanas têm cooperado em um projeto de energia muito mais caro, complexo e mortal para o poço mais de um século: gasolina.
PARTE UM
Como a gasolina entrou em nossas vidas?
E como a antiga Standard Oil Company e seus descendentes, incluindo a atual ExxonMobil, passaram a ser-por um século e meio, geração após geração-não apenas o maior nome da gasolina e não apenas um gigante entre as multinacionais corporativas, mas também o rei reinante da degradação ambiental mundial?
Começamos do começo porque o começo é sempre um bom lugar para começar. Isso e todas as coisas que consideraremos aqui-incluindo a adição à gasolina de toxinas adicionais como chumbo, benzeno, 1,3-butadieno, benzeno, tolueno, etilbenzeno, xilenos, isoparafinas, éter metilterc-butílico, MMT e outros saborosos carcinogênicos-acabam sendo totalmente semelhantes ao tipo de engenharia química predileta e bagunça indiscriminada que caracterizou a indústria do petróleo desde seu início na época da Guerra Civil. É a mesma história com seu jogador mais poderoso, a Standard Oil.
Da mesma forma, a ascensão de uma empresa acima de todas as outras soa verdadeira, pois a corporação moderna sempre gravitou em torno do monopólio e do cartel e, com isso, a tendência de ignorar o bem comum como uma questão de procedimento operacional padrão, sem trocadilhos. À medida que cresce a familiaridade com a história da indústria do petróleo e suas práticas, e o conhecimento da vida e dos tempos da Standard Oil se expande, a pergunta se torna menos:”Como eles poderiam? e mais”Como não poderiam?”Em cada caso-seja colocando venenos extras na gasolina, veneno em si, ou encobrindo o que eles sabiam sobre poluição do ar, aquecimento global, riscos à saúde e os papéis singulares de seus produtos em criá-los-a personalidade exclusivamente anti-social da corporação, história de boa vontade para impor um risco grave ao público e ao mundo físico, juntamente com um estado de espírito distinto, de lucro acima de tudo, desempenhe papéis de destaque.
O petróleo é um dos três combustíveis fósseis (carvão e gás natural sendo os outros dois) formado durante o período carbonífero da era paleozóica, que durou cerca de 360 a 286 milhões de anos atrás. Quando as árvores e plantas morreram, seus restos se decompuseram. Sem ser perturbada por incontáveis milênios, a antiga flora tornou-se turfa. Então, ao longo dos milhões de anos que se seguiram e sob extrema pressão dos sedimentos e rochas que se acumulariam no topo da turfa na terra e no fundo do oceano, qualquer água remanescente seria expelida, criando as substâncias ricas em carbono , que aguardam silenciosamente por aquele tempo no futuro distante quando seriam extraídas para acender nossas lâmpadas, aquecer nossos casas e, com o tempo, abastecer nossos carros, jet skis e sopradores de folhas.
A indústria do petróleo, um dos empreendimentos mais colossais que o mundo já conheceu, começou a ganhar velocidade em meados do século XIX. A partir daí, ela se tornaria uma das forças econômicas e ambientais mais importantes da história da humanidade. Mas seu surgimento, na verdade, marcou a segunda rodada mundial com o petróleo. Poucos percebem hoje que os mesopotâmicos eram consumidores entusiastas dessas coisas há 5.000 anos, no berço da civilização.
Algum tempo antes de 3.000 aC, os sumérios, assírios e babilônios usavam petróleo que vazava da terra em uma forma relacionada, betume asfáltico. (Pense nos poços de alcatrão de LaBrea.) O Mar Morto, próximo ao Israel moderno, já foi conhecido como Lago Asphaltites, devido aos depósitos de óleo asfáltico que lave em suas margens , onde seriam colhidas para uso comercial. Elemento básico da economia mesopotâmica, o asfalto foi empregado para construir estradas, impermeabilizar navios e funcionar como aroeira na construção. Também era um ingrediente componente em tintas, medicamentos e no que agora chamamos de produtos de beleza.
Dada a maneira como as coisas parecem ter corrido com o petróleo desde então, alguns podem dizer que devemos ser gratos pela conquista persa do reino neobabilônico, c. 600 AC. Nos séculos que se seguiram, a maior parte do conhecimento sobre o petróleo evaporou do mundo ocidental.
É difícil dizer o que teria acontecido se não fosse o caso. Esse blecaute informativo efetivo garantiu pelo menos uns bons dois milênios antes que o Ocidente desencadeasse seu último século e meio de queima intensiva de petróleo e poluição virulenta relacionada ao petróleo. Isso junto com seus mais de duas dúzias de séculos de desenvolvimento de produtos associados e muitas vezes consternadoras conquistas químicas às quais fomos tratados mais tarde. Nesse ínterim, estávamos queimando carvão, seu próprio pesadelo ambiental.
A história nos diz que a Grécia antiga evitava amplamente o tópico do petróleo, enquanto os romanos o viam como uma questão de leve curiosidade. Os chineses usaram-no para aquecimento , ocasionalmente, e as populações árabes de Alexandria e outros lugares mantiveram um interesse justo, o desenvolvimento tecnologias iniciais de destilação de petróleo. Seu foco era menos no petróleo como material de construção e mais no seu uso como iluminante e combustível para queimar.
Algum conhecimento desses usos se espalharia pela Europa, nas descrições de guerreiros árabes e mongóis e de Marcus Graecus -“Marque o grego,” para você-um provável escritor de pseudônimo cujo volume Liber Ignium cativou a Europa quando sua tradução em latim chegou às ruas em meados do século 13, descrevendo várias dezenas de receitas incendiárias. Por sua vez, os ocidentais foram convidados a reconsiderar a vida como desistentes dos estudos do petróleo durante as Cruzadas, quando expostos a bombas incendiárias, granadas e lança-chamas de ferocidade inimaginável em trocas com os exércitos muçulmanos. Eles estavam, por assim dizer, cozinhando com gás.
Embora o petróleo não fosse usado no Ocidente como iluminante por centenas de anos, técnicas relevantes de destilação começaram a entrar no conjunto de habilidades europeu na Idade Média. Ambos The American Petroleum Industry por William Daum em 1959 e Fifteen Centuries of Betumen por R.J. Forbes em 1937 aponta a invenção de um condensador tabular usado na destilação de vinho, por Thaddeus Alderotti, por volta de 1300. O truque, o hacker florentino descobriu, era armazenar o vapor fora e não dentro da cabeça de destilaria, conhecimento que viria para dentro útil em um contexto diferente, mais de quinhentos anos depois.
Pois a demanda significativa de petróleo não se materializou até meados do século 19. Ele veio primeiro da indústria farmacêutica, um negócio menor e possivelmente mais sombrio do que é hoje. Normalmente, aqueles que vendiam subprodutos farmacêuticos de petróleo, como linimentos, anestésicos e tônicos de eficácia duvidosa, costumavam ser os mesmos autônomos que extraíam o óleo do solo e, em seguida, pronunciavam em voz alta sua virtude.
Os nativos americanos também usavam óleo que se infiltrava nas superfícies dos lagos e do solo para impermeabilizar canoas e para fins medicinais; As tropas de George Washington foram supostamente encorajadas por povos indígenas solidários a tratar seu congelamento com óleo . Os produtos petrolíferos seriam prescritos por algum tempo por médicos e promotores do país, variando de curandeiros honestos a vendedores ambulantes, como um auxílio para o sofrimento causado por reumatismo, tosse crônica e queimaduras.
O petróleo era frequentemente descoberto por acidente nesta época, por aqueles que exploravam o sal. À medida que os métodos de perfuração e perfuração evoluíam para recuperar mais salmoura de profundidades cada vez maiores, os perfuradores frequentemente esbarravam no petróleo. Eles às vezes chamam de”óleo de rocha”, como Daum observa em The American Petroleum Industry, derivando das palavras latinas” petra” para rocha e” oleum” para petróleo.
Durante a metade do século 19, um número crescente de indivíduos voltados para a oportunidade começou a ter certeza de que deveria haver um uso para esse material escorregadio engraçado que poderia ser extraído do solo com pouco ou nenhum custo. >
Em 1833, um médico relatou no American Journal of Science que, devido à “grande e extensa demanda do petróleo, um pequeno frasco dele seria vendido por 40 ou 50 centavos ($ 0,64). É neste momento de uso geral entre os habitantes do país para hematomas de sela e aquela reclamação chamada de ‘arranhões’ em cavalos. Parece ser peculiarmente adaptado à carne de cavalos e cura muitas de suas doenças com uma certeza e celeridade maravilhosas. ”
Nas décadas de 1840 e 1850, Samuel Kier, operador de barco de canal que percorreu os canais artificiais entre Pittsburgh e Filadélfia, fez muito para comercializar esses tipos de aplicações, ao mesmo tempo que promoveu o uso de técnicas de perfuração de sal para extrair petróleo das montanhas do oeste da Pensilvânia.
Mas, como observou o relatório de 1833, ainda havia outros usos para o petróleo. “Nos bairros onde é abundante, é queimado em lamparinas no lugar do óleo de espermacete, proporcionando uma luz brilhante, mas enchendo a sala com seu odor peculiar. Ao filtrá-lo por meio de carvão, muito desse cheiro empireumático é destruído e o óleo melhorou muito em qualidade e aparência. Também é bem adaptado para evitar atritos em máquinas, pois, sendo isento de glúten, tão comum aos óleos animais e vegetais, preserva por muito tempo as partes onde é aplicado em movimento livre. ”
CAMFENO, GÁS DE CARVÃO E QUEROSENO
A ascensão da indústria petrolífera moderna começou humildemente na década de 1850, quando o valor do petróleo como lubrificante para máquinas e possível iluminante passou a ser mais amplamente apreciado. Durante séculos, o óleo de baleia foi o combustível preferido para lâmpadas e, mais tarde, banha, sebo e óleos vegetais foram chamados para fornecer luz, embora, como a gordura de baleia processada, cada um apresentasse desvantagens notáveis relacionadas ao seu custo, segurança, suprimento ou facilidade de recuperação e uso, ou alguma combinação dos mesmos. O óleo de baleia, que fez fortuna para muitos da Nova Inglaterra, por exemplo, tornou-se impossivelmente caro à medida que a demanda cresceu e a população de baleias tornou-se escassa devido à caça excessiva.
Mas foi o gás de carvão, criado quando o carvão é aquecido para produzir coque, e, mais tarde, o óleo de carvão, derivado do xisto betuminoso, uma relação de hidrocarboneto ceroso de carvão e petróleo (também conhecido como asfalto ou cera mineral), que forneceu os principais elos de nosso mundo moderno do petróleo.
A primeira venda de gás de carvão, pela Gas Light Company de Baltimore em 1816, marcou, como Daum afirma em sua história bem conceituada,”o primeiro uso importante de um mineral como fonte de iluminação”. Mas, embora as empresas europeias de gás carvão prosperassem, elas duraram pouco nos Estados Unidos. Os pioneiros americanos do gás de carvão e do óleo de carvão permanecem significativos, no entanto, porque estabeleceram as bases para as técnicas de destilação e refino, bem como os métodos de distribuição que seriam críticos para o crescimento da indústria do petróleo.
Nas décadas imediatamente anteriores à grande nova popularidade do petróleo, um fluido iluminador feito de uma mistura de aguarrás/álcool, conhecido como canfeno, seria o combustível de iluminação dominante nos Estados Unidos. Esta não seria a última vez que o álcool combustível surgiria grande como fonte de energia. Mas, como aconteceria mais tarde também com o álcool combustível, as políticas governamentais intervieram. O canfeno perdeu sua predominância praticamente da noite para o dia, quando um enorme imposto cobrado durante a Guerra Civil sobre todos os álcoois-industriais e recreativos-levou o mercado a um novo combustível feito de óleo de carvão. Chamava-se querosene e apresentava outras vantagens além do custo.
Por este combustível que marcou época, dê crédito a Abraham Gesner, o primeiro aderente do óleo de carvão e provavelmente uma das primeiras almas a ter seu espírito quebrado pela nova fonte de energia. Treinado em Londres como cirurgião, Gesner foi repatriado para sua terra natal canadense para praticar a medicina na década de 1820, mas seria creditado por várias realizações notáveis nos campos não relacionados da geologia, mineralogia e refino, incluindo a autoria do famoso virar de página de 1836 “Observações sobre a geologia e Mineralogia da Nova Escócia ”, que lhe valeu uma breve atribuição como Geólogo Provincial de New Brunswick. Mas a expressão máxima de seu gênio-e a causa imediata de sua ruína emocional-foi um produto refinado que ele chamou de querosene-“ queros ” para cera, “ ene ” porque era volátil como o canfeno, na verdade, muitas vezes volátil demais; o fogo de lâmpadas era uma ocorrência perturbadoramente frequente no século XIX. (Os britânicos, aliás, chamam o querosene de “parafina”.)
Conforme registrado no artigo de 1955 de Kendall Beaton na The Business History Review, Dr. Querosene de Gesner: o início do refino de petróleo americano , Gesner apresentou aos clientes potenciais a promessa do querosene com uma carta circular, entusiasmando:”Nenhum material foi oferecido ao público até agora capaz de produzir algo tão leve como o óleo de querosene. Ele dá uma luz melhor e mais brilhante do que qualquer outra substância conhecida, a menos da metade do custo de velas ou canfeno… queima de forma extremamente limpa, não dá odor, não congela em nenhum clima e é perfeitamente seguro em qualquer mão… Em conseqüência da economia e segurança de seu uso, e do brilho da luz que emite, [ele] deve em breve ser usado em todas as casas do país. ”
Derivado do xisto betuminoso e, agora sabemos, capaz de ser processado a partir de qualquer um dos combustíveis fósseis, o futuro do querosene era brilhante (continua, por exemplo, a base do combustível de aviação, até hoje), mesmo que não fosse não é tão limpo e inofensivo quanto seus reforçadores prometiam. O futuro de Gesner, no entanto, seria bem menos luminoso.
Apesar de várias tentativas, incluindo uma em que se mudou para Nova York para entrar no andar térreo de uma nova indústria de iluminantes à base de combustíveis fósseis, ele falhou no restante de sua vida relativamente curta para capitalizar sua descoberta, morrendo pobre, falido e, embora aparentemente filosófico, sentindo-se totalmente enganado . Ele isolou o produto e a ampla necessidade de tratá-lo, junto com muitas das técnicas essenciais para fazê-lo, e descreveu em detalhes a sabedoria e os métodos para fazer uso de muitos subprodutos possíveis de um estoque de combustível. Mas sua recompensa foi uma nota de rodapé em alguns dos livros de história , bem como o conhecimento reconfortante, em seu própria frase, que ele salvou as baleias, permitindo”um feriado longo e duradouro… para… os monstros finos do mar.”
Assim como o petróleo, o óleo de carvão bruto requer destilação para separar seus componentes valiosos. Necessita de destilação e tratamento químico para remover impurezas, como carbono e amônia, que causam odores desagradáveis, cor imperfeita e irregularidades na queima. Como acontece com quase todos os desenvolvimentos na história do negócio do petróleo, as enfermidades do novo produto foram reveladas a seus criadores da maneira antiquada, no campo, pelos consumidores, cujas descobertas eram frequentemente acompanhadas de desconforto, doença e, nas piores casos, morte.
Lucrando onde Gesner falhou foram os primeiros pioneiros da indústria, James Young da Escócia e a organização Samuel Downer da cidade de Nova York. Este último, em 1857, graças aos esforços de um jovem vendedor e engenheiro de lubrificação a seu serviço, chamado Joshua Merrill, criaria o processo de destilação destrutiva, ou “craqueamento”. O craqueamento ocorre quando um óleo é superaquecido a temperaturas acima de 600 graus F, um processo que altera a estrutura molecular dos óleos pesados, quebrando ou “quebrando” moléculas menores das maiores. Como os combustíveis com diferentes estruturas moleculares têm características diferentes, o craqueamento é feito com o objetivo de atingir estruturas moleculares e pontos de ebulição ideais, de modo a tornar certos combustíveis idealmente adequados para um determinado uso, como, nos primeiros dias, a iluminação.
Com a força de sua descoberta de”craqueamento”, a organização Downer assumiria o controle da New York Kerosene Co., uma das primeiras empresas no ramo e, ironicamente, a empresa fundada por Gesner em 1853 como Asphalt Mining & Kerosene Gas Company, (mais tarde North American Gas Light Company) ao longo das margens do Newtown Creek, que funciona entre o bairro de Queens, na cidade de Nova York, e o Brooklyn.
(Nota histórica: esta mesma fábrica passaria para o controle da Standard Oil em 1876. Ilustrando a longevidade das técnicas fundamentais que Gesner havia isolado, bem como a atitude indiferente da indústria em relação a atualizações tecnológicas caras, eles a operariam bem em século seguinte, com peças de seu equipamento original ainda intactas. Declarado um site Superfund pelo governo federal em 2010 , o Creek-um estuário do East River entre Brooklyn e Queens-é conhecido por ter absorvido grandes quantidades de óleo, incluindo de um derramamento gigante descoberto em 1978, que estima ser visto entre 17 e 30 milhões de galões coletados em um multi pluma de um milhão de galões ocupando aquíferos esgotados de água subterrânea sob o hipste r capitais de Greenpoint e Williamsburg . Compare isso com o desastre do petroleiro Exxon Valdez, mais infame, mas menor, que derramou 11 milhões de galões .)
Não é preciso dizer que, devido a uma vida de azar, Gesner perdeu o controle da refinaria que ajudou a construir. Mas, em 1859, a tecnologia que sua descoberta havia lançado-o refino-estava se espalhando, com cerca de 33 empresas abertas para refinar o óleo de carvão. Como a Scientific American observaria no mesmo ano, “ A fabricação de óleo de carvão tornou-se um tanto extensa em nosso país e o assunto neste momento é de grande importância. ”
O povo do gás de carvão e do óleo de carvão podem não estar totalmente cientes disso, mas por mais promissoras que pareçam suas perspectivas, as condições eram as mesmas agora para o petróleo ser extraído da terra em uma escala maior do que nunca e para que alguém tenha uma ideia do que fazer com ele-graças principalmente aos processos que Gesner e outros refinadores de carvão líderes desenvolveram. No entanto, a primeira perfuração comercial de petróleo aconteceu por meio de uma série de coincidências e surpreendeu a muitos.
