Astronomen haben den bisher am weitesten entfernten Stern entdeckt, einen superheißen, superhellen Riesen, der vor fast 13 Milliarden Jahren zu Beginn des Kosmos entstand.
Aber dieser leuchtend blaue Stern ist längst verschwunden, so massiv, dass er mit ziemlicher Sicherheit nur wenige Millionen Jahre nach seinem Auftauchen in Stücke explodierte. Sein rascher Untergang macht es umso unglaublicher, dass ein internationales Team ihn bei Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops entdeckt hat. Es dauert Äonen, bis das Licht entfernter Sterne uns erreicht.
„Wir sehen den Stern so, wie er vor etwa 12,8 Milliarden Jahren aussah, also etwa 900 Millionen Jahre nach dem Urknall “, sagte Astronom Brian Welch, Doktorand an der Johns Hopkins University und Hauptautor der Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift „Nature“ erschien.
„Wir hatten definitiv einfach nur Glück.“
Er gab ihr den Spitznamen Earendel, an Alter englischer Name, der Morgenstern oder aufgehendes Licht bedeutet – „ein passender Name für einen Stern, den wir in einer Zeit beobachtet haben, die oft als ‚Cosmic Dawn‘ bezeichnet wird.“
Der vorherige Rekordhalter, Icarus, auch ein blauer Überriesenstern, der von Hubble entdeckt wurde und vor 9,4 Milliarden Jahren entstand. Das ist mehr als 4 Milliarden Jahre nach dem Urknall.
In beiden Fällen verwendeten Astronomen eine Technik, die als Gravitationslinsen bekannt ist, um das winzige Sternenlicht zu vergrößern. Die Schwerkraft von uns näher stehenden Galaxienhaufen – im Vordergrund – dient als Linse, um kleinere Objekte im Hintergrund zu vergrößern. Ohne das wären Ikarus und Earendel angesichts ihrer großen Entfernungen nicht erkennbar gewesen.
Während Hubble Galaxien ausspioniert hat, die 300 bis 400 Millionen Jahre nach dem Urknall, der das Universum bildete, entfernt waren, sind ihre einzelnen Sterne unmöglich auszumachen.
„Für diese sehen wir das Licht von Millionen von Sternen, die alle miteinander vermischt sind“, sagte Welch.”In diesem hier ist es vergrößert, sodass wir nur diesen einen Stern sehen können.”
Vinicius Placco vom NOIRlab der National Space Foundation in Tucson, Arizona, beschrieb die Ergebnisse als”erstaunliche Arbeit”. Er war nicht an der Studie beteiligt.
Placco sagte auf der Grundlage der Hubble-Daten, dass Earendel möglicherweise zu der ersten Generation von Sternen gehörte, die nach dem Urknall geboren wurden. Zukünftige Beobachtungen des neu gestarteten James-Webb-Weltraumteleskops sollten weitere Details liefern, sagte er, und”uns ein weiteres Stück dieses kosmischen Puzzles liefern, das die Entwicklung unseres Universums ist.”
Aktuelle Daten deuten darauf hin, dass Earendel es war mehr als 50 Mal so groß wie unsere Sonne und schätzungsweise 1 Million Mal heller, größer als Ikarus. Earendels kleine, noch nicht ausgereifte Heimatgalaxie sah laut Welch nicht wie die hübschen Spiralgalaxien aus, die anderswo von Hubble fotografiert wurden, sondern eher „eine Art unangenehm aussehendes, klumpiges Objekt“. Im Gegensatz zu Earendel, sagte er, hat diese Galaxie wahrscheinlich überlebt, wenn auch in einer anderen Form, nachdem sie mit anderen Galaxien verschmolzen ist.
Earendel könnte der prominente Stern in einem Zwei-Sterne-oder Doppelsternsystem oder sogar gewesen sein ein Triple-oder Quadruple-Star-System, sagte Welch. Es besteht eine geringe Chance, dass es sich um ein Schwarzes Loch handeln könnte, obwohl die in den Jahren 2016 und 2019 gesammelten Beobachtungen etwas anderes nahelegen, stellte er fest.
Unabhängig von seiner Firma überlebte Earendel kaum ein paar Millionen Jahre, bevor es als Supernova explodierte blieb wie die meisten unbeobachtet, sagte Welch. Die bisher von Astronomen am weitesten entfernte Supernova liegt 12 Milliarden Jahre zurück.
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