Los astrónomos han descubierto la estrella más lejana hasta el momento, un gigante súper caliente y súper brillante que se formó hace casi 13 mil millones de años en los albores del cosmos.
Pero esta luminosa estrella azul desapareció hace mucho tiempo, es tan masiva que es casi seguro que explotó en pedazos solo unos pocos millones de años después de emerger. Su rápida desaparición hace que sea aún más increíble que un equipo internacional lo haya visto con observaciones del Telescopio Espacial Hubble. La luz emitida por estrellas distantes tarda eones en llegar a nosotros.
“Estamos viendo la estrella como era hace unos 12.800 millones de años, lo que la sitúa unos 900 millones de años después del Big Bang”, dijo el astrónomo Brian Welch, estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio que aparece en la revista Nature del miércoles.
“Definitivamente tuvimos suerte”.
Lo apodó Earendel, un Nombre en inglés antiguo que significa lucero del alba o luz naciente:”un nombre apropiado para una estrella que hemos observado en una época a la que a menudo se hace referencia como’Amanecer Cósmico'”.
El poseedor del récord anterior, Ícaro, también una estrella supergigante azul detectada por Hubble, formada hace 9.400 millones de años. Eso es más de 4 mil millones de años después del Big Bang.
En ambos casos, los astrónomos utilizaron una técnica conocida como lentes gravitacionales para magnificar la minúscula luz de las estrellas. La gravedad de los cúmulos de galaxias más cercanos a nosotros, en primer plano, sirve como lente para ampliar los objetos más pequeños en el fondo. Si no fuera por eso, Ícaro y Eärendel no habrían sido discernibles dadas sus grandes distancias.
Si bien el Hubble ha espiado galaxias tan lejanas como 300 millones a 400 millones de años del Big Bang que formó el universo, sus estrellas individuales son imposibles de identificar.
“Para ellos, estamos viendo la luz de millones de estrellas todas mezcladas”, dijo Welch.”En este, se amplía para que podamos ver solo esta estrella”.
Vinicius Placco, del NOIRlab de la Fundación Nacional del Espacio en Tucson, Arizona, describió los hallazgos como”un trabajo increíble”. Él no estaba involucrado en el estudio.
Placco dijo que basándose en los datos del Hubble, Earendel bien podría haber estado entre la primera generación de estrellas nacidas después del Big Bang. Las futuras observaciones del recién lanzado telescopio espacial James Webb deberían brindar más detalles, dijo, y”brindarnos otra pieza de este rompecabezas cósmico que es la evolución de nuestro universo”.
Los datos actuales indican que Earendel fue más de 50 veces el tamaño de nuestro sol y aproximadamente 1 millón de veces más brillante, superando a Ícaro. La pequeña galaxia natal de Earendel, aún por madurar, no se parecía en nada a las bonitas galaxias espirales fotografiadas en otros lugares por el Hubble, según Welch, sino más bien como”una especie de objeto grumoso de aspecto extraño”. A diferencia de Earendel, dijo, esta galaxia probablemente ha sobrevivido, aunque en una forma diferente después de fusionarse con otras galaxias.
Earendel puede haber sido la estrella prominente en un sistema binario o de dos estrellas, o incluso un sistema estelar triple o cuádruple, dijo Welch. Hay una pequeña posibilidad de que pueda ser un agujero negro, aunque las observaciones recopiladas en 2016 y 2019 sugieren lo contrario, señaló.
Independientemente de su compañía, Eärendel duró apenas unos pocos millones de años antes de explotar como una supernova que pasó desapercibido como la mayoría, dijo Welch. La supernova más distante vista por los astrónomos hasta la fecha se remonta a 12 000 millones de años.
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