Nella grande tradizione dell’umanità di inviare materiale nello spazio e vedere cosa succede, la NASA lancia tardigradi (noti anche come orsi d’acqua) e calamari bobtail nello spazio per studiarli. Gli effetti potrebbero avere un impatto sulla sopravvivenza spaziale futura degli astronauti.
Il piano è di mettere 5.000 tardigradi e 128 calamari fosforescenti sul Falcon 9 di SpaceX, il cui lancio è previsto per il 3 giugno dal Kennedy Space Center della Florida. Saranno quindi caricati sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per essere studiati nel tempo. Anche se potrebbe sembrare una missione strana, la NASA crede che aiuterà gli scienziati a comprendere meglio impatto dei viaggi nello spazio sul corpo umano.
I tardigradi sono noti per essere praticamente indistruttibili. Nonostante misurino meno di un decimo di pollice di lunghezza, sono sopravvissuti alle esplosioni di radiazioni, alla pressione intensa e al vuoto desolato dello spazio. Gli scienziati cercheranno eventuali cambiamenti genetici che si verificano mentre i tardigradi sono nello spazio, poiché potrebbero aiutarci a capire meglio come si adattano ai nuovi ambienti e producono antiossidanti (che usano per integrare la loro dieta).
“Il volo spaziale può essere un ambiente davvero impegnativo per gli organismi, compresi gli esseri umani, che si sono evoluti alle condizioni della Terra”, ha dichiarato Thomas Boothby, biologo molecolare dell’Università del Wyoming e scienziato capo dell’esperimento sulla ISS.”Una delle cose che ci teniamo davvero a fare è capire come i tardigradi sopravvivono e si riproducono in questi ambienti e se possiamo imparare qualcosa sui trucchi che stanno usando e adattarli per salvaguardare gli astronauti.
Nel frattempo, i calamari faranno parte di un diverso esperimento sulla ISS che si concentra sulle loro capacità di brillare al buio. Quella particolare specie di calamaro emette un inquietante bagliore blu causato dai batteri simbionti che colonizzano i loro organi luminosi.
Jamie Foster, un microbiologo dell’Università della Florida che gestisce l’esperimento Understanding of Microgravity on Animal-Microbe Interactions (UMAMI), ha dichiarato:”Gli animali, inclusi gli esseri umani, si affidano ai nostri microbi per mantenere un sano sistema digestivo e immunitario. Non comprendiamo appieno come il volo spaziale alteri queste interazioni benefiche. L’esperimento UMAMI utilizza un calamaro bobtail fosforescente per affrontare questi importanti problemi per la salute degli animali”.
Gli scienziati sperano che questo esperimento ci aiuti a saperne di più su come l’esistenza lontano dall’atmosfera terrestre avrà un impatto sui microbi che vivono nell’intestino umano, che ci mantengono in salute. Poiché i calamari bobtail non nascono con i loro microbi, i ricercatori della ISS forniranno loro batteri bioluminescenti e li monitoreranno. Una volta completate entrambe le missioni, gli animali verranno congelati e riportati sulla Terra per ulteriori studi.
tramite Smithsonian Magazine
