Il 19 aprile, la NASA ha fatto la storia diventando la prima agenzia spaziale a pilotare un aereo su un altro pianeta. Il suo elicottero Ingenuity ha preso un volo di quasi 40 secondi, salendo a tre metri di altezza nel cratere Jezero su Marte. La NASA ha chiamato l’evento il momento dei suoi fratelli Wright, poiché i fratelli hanno pilotato il primo aereo del mondo nel 1903. Ingenuity ha anche portato con sé un pezzo di stoffa delle dimensioni di un affrancatura dal loro aereo, noto come Flyer, ed è stato attaccato a un cavo sotto il pannello solare. Sebbene significativo, il volo era anche sperimentale e non privo di ostacoli, poiché un problema di software ha quasi gettato una chiave nel lavoro.
Volare a tre metri di altezza potrebbe non sembrare un grosso problema, visto come siamo in grado di raggiungere altezze molto maggiori sulla Terra. Tuttavia, volare nell’atmosfera marziana non è un’impresa facile, poiché è molto diverso da quello della Terra.
“ Il motivo principale è che l’atmosfera è molto, molto rarefatta. È circa l’uno percento della densità dell’atmosfera al livello del mare [della Terra]. È l’equivalente di circa 100.000 piedi di altitudine sulla Terra o tre volte l’altezza del Monte Everest. Generalmente non voliamo cose così in alto. Gli aerei di linea commerciali volano a circa 35.000 piedi; il record della Terra per l’altitudine dell’elicottero a circa 41.000 piedi”, ha spiegato Amelia Quon, ingegnere addetto ai test della camera di Ingenuity al JPL, durante una conferenza stampa.
Per poter volare, l’elicottero doveva essere piccolo e leggero. Pesa 1,8 kg ed è alto circa 0,49 metri. Ha due paia di pale leggere e controrotanti (una coppia superiore e una inferiore) che rendono facile per l’elicottero tagliare l’atmosfera marziana e guadagnare quota.
Questo volo non sarebbe stato possibile senza il team che lavorava sul rover Perseverance e, in particolare, sull’elicottero Ingenuity. L’ingegnere di origine indiana Dr J (Bob) Balaram è l’ingegnere capo e progettista di questo progetto. Lavora presso il dipartimento di mobilità e sistemi robotici presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) e ha lavorato alla NASA negli ultimi 20 anni.
Balaram non è il primo scienziato di origine indiana ad essere coinvolto in questa missione su Marte. Swati Mohan, un altro indiano, era l’ingegnere capo del progetto del rover Perseverance. Il rover ha trasportato l’elicottero su Marte e solo di recente lo ha introdotto sul pianeta. Più di una dozzina di ingegneri di origine indiana sono coinvolti nella missione, che è qualcosa di cui il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha parlato a febbraio quando ha detto che gli indio-americani stanno prendendo il controllo degli Stati Uniti.
Da bambino, Balaram è stato ispirato dagli sbarchi dell’Apollo sulla luna, che hanno suscitato interesse per l’esplorazione spaziale. La NASA ha detto che quando un intervistatore gli ha chiesto se qualcuno gli avesse detto che l’idea di un elicottero su Marte era pazzesca, Balaram è subito intervenuto e ha detto:”Tutti. Sempre.”
A febbraio, prima del volo, Balaram ha detto che se l’elicottero Marte avesse avuto successo, avrebbe aperto una dimensione completamente nuova nell’esplorazione di Marte.
E aveva ragione. Il robot in miniatura Ingenuity da 85 milioni di dollari viene utilizzato per dimostrare la tecnologia necessaria per far volare un aereo nell’atmosfera marziana. Ci aiuterà a pilotare altri veicoli robotici più avanzati e ci porterà un passo avanti verso una futura missione umana sul Pianeta Rosso.
In un’intervista con Down to Terra, ha detto Balaram, l’elicottero aiuterà in tre cose: portata, portata e risoluzione. Darà agli scienziati sulla Terra la possibilità di osservare luoghi difficili da raggiungere come ripide pareti rocciose, caverne o altre caratteristiche geologiche presenti su Marte. Sebbene Ingenuity non sia un elicottero che si muove rapidamente con cui abbiamo più familiarità, ha affermato che è in grado di”voli in avanti a 20-30 metri al secondo e potrebbe coprire chilometri in un giorno”.
Tuttavia la NASA”non ci proverà”, ha detto,”ma intrinsecamente gli elicotteri hanno una portata molto più ampia dei rover”.
Dopo il volo di Ingenuity, Balaram ha detto:”È ancora più sana di prima di questo volo: si è scrollata di dosso parte della sua polvere che aveva ricoperto i pannelli solari e in effetti sta producendo ancora più energia solare di prima.”
Balaram è un alunno dell’IIT-Madras e ha completato B.Tech, Mechanical Engineering dall’istituto come parte di il lotto 1975-80. Ha poi conseguito il Master in Computer and System Engineering presso il Rensselaer Polytechnic Institute e successivamente ha completato anche il dottorato di ricerca presso l’istituto.
Durante i suoi due decenni con la NASA , Balaram ha ricevuto due premi NASA e otto premi New Technology.
Alcuni degli altri lavori in cui è stato coinvolto durante il suo periodo al JPL includono la ricerca di metodi di atterraggio di precisione per Marte, oltre a tecniche di simulazione avanzate per l’entrata, la discesa e l’atterraggio planetario (EDL). Questo è stato adattato per essere utilizzato dalle missioni rover Curiosity e Perseverance. Ha guidato il team che ha sviluppato un simulatore EDL adattato per l’uso nella missione Mars Science Laboratory. Ha anche co-sviluppato un simulatore utilizzato per la simulazione del rover planetario.
Il Mars Science Laboratory è una missione con sonda spaziale robotica su Marte lanciata dalla NASA il 26 novembre 2011 , che ha fatto atterrare con successo il rover Curiosity nel cratere Burrasca il 6 agosto 2012.
Alcuni degli altri lavori di Balaram includono un sistema di percezione robotica aerea di Marte, un concetto di gondola con mongolfiera subacquea Venus e sonde di imaging portate con palloncino per il dispiegamento su Venere. Ha anche co-sviluppato un nuovo tipo di rover chiamato piattaforma rover Rocky-7, che attualmente è un prototipo.
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