Stray is een ongelooflijk spel. Het zijn niet de vijandige, vlezige monsters die je door de riolen achtervolgen die goedgelovigheid tot breekpunt rekken. Een race van onderhoudsrobots die individualiteit en zelfbewustzijn hebben ontwikkeld na de dood van hun makers, lijkt niet helemaal buiten het bereik van de mogelijkheden. Wat de gewillige opschorting van ongeloof volledig uitwist, is het belachelijke idee dat een kat ooit iemand zou helpen.
Geen enkel spel met een hond als kern zou toch als’vreselijk’worden vermeld?
Heb je ooit gehoord van een kat die bommen snuift? Iemand met een geleidekat gezien? Natuurlijk niet. Toch is Stray een verhaal over een kat die niet alleen actief iedereen helpt die hij tegenkomt, maar ook directe instructies opvolgt. Dit kan niet langer nauwkeurig worden omschreven als Science Fiction, vergis je niet-Stray is een werk van High Fantasy.
Stray toont de reis van een lelijke oranje kat die door een door robots bevolkte, in quarantaine geplaatste stad dwaalt en op onverklaarbare wijze overal geluk brengt. Elke robot die hem tegenkomt, kan het niet helpen, maar straal ernaar, gigantische schattige emoji’s flitsen op hun televisiegezichten. Absoluut iedereen is verheugd om het te ontmoeten, smeltend wanneer het afschuwelijke ding tegen hen aan komt. Stray is simpelweg een werk van kattenpropaganda, het creëren van een diep ongelooflijke wereld waarin zelfs het idee van vage onverschilligheid jegens het dier is weggesneden.
Vanaf het begin volgt deze kat gewillig elk gebaar en verzoek-binnen de eerste 15 minuten heeft het al iemand geholpen zijn bewustzijn te uploaden naar een kleine drone. Het gaat niet alleen slapen. Of dood een vogel. Of iemand bijten of krabben zonder enige reden. Het begrijpt meteen wat iemand ervan vraagt en doet het gewoon. Het hele spel is zo. Mensen vragen deze kat om te helpen bij complexe en gevaarlijke taken en de kat helpt gewoon zoveel als hij kan.
Katten zijn niet zo soepel en enthousiast om te behagen als honden. Feit.
Ik heb nog nooit een kat ontmoet die ook maar in de verste verte op dit wezen lijkt. De enige kat met wie ik ooit een leefruimte heb gedeeld, is iemand die achter me zou sluipen terwijl ik me met mijn eigen zaken bezighield en zijn klauwen in mijn rug stak. Het zou je met absolute walging en minachting aanstaren als je ooit zou durven proberen om het zo brutaal te laten doen als het uit de weg te ruimen. Mijn vader werd eens wakker op tweede kerstdag, opgewonden door het vooruitzicht van een grote lunch bestaande uit restjes van het kerstdiner. Een onverwacht telefoontje riep hem uit de keuken terwijl hij zijn feestmaal aan het voorbereiden was en hij keerde terug en vond de kat op het aanrecht, zittend met zijn kont in de aardappelpuree en het kalkoenvet van zijn lippen likkend. Mijn vader is nooit helemaal hersteld.
Ik heb me ooit vrijwillig aangemeld bij een kattenadoptiecentrum en ik kan met absolute zekerheid bevestigen dat het deze wezens gewoon niets kan schelen. Voor alles. Ik zou een uur kunnen besteden aan het opruimen van de kamer van een kat, het schoonmaken van alle kussens en dekens, het krijgen van kleine speeltjes en het voeren van heerlijke lekkernijen. Elk stukje stof of vuil van de vloer verwijderen, waardoor het een klein krasje achter het oor krijgt. Dit zou hen er niet van weerhouden om simpelweg te besluiten dat het leuker zou zijn om mijn bloed af te nemen. Ze zijn niet te vertrouwen, het zijn diep losgeslagen wezens met boosaardigheid in zich. Een wezen dat zo fundamenteel asociaal is dat het een complexe relatie met een besmettelijke parasiet moest ontwikkelen om een gevoel van genegenheid bij mensen bruut te forceren.
Het is nu schattig, maar wacht tot het je armen verminkt omdat je het durfde aan te raken.
Weet je wat dat niet hoefde te doen? Weet je welk wezen graag helpt, ook al begrijpt het niet helemaal wat het doet? Honden. Honden zijn zo puur dat je ze letterlijk alles kunt laten doen in ruil voor de dopaminestoot van een bal als beloning. Ze zien elk mens dat ze ontmoeten als een andere mogelijke bewaarplaats van buikwrijven en kippenresten en zullen alles en nog wat doen om ons gelukkig te maken. Een hond zou nooit op een aanrecht springen en een kerstlunch eten. Het zou gewoon zitten en naar je kijken, comfortabel in de wetenschap dat de sterkte van je band betekent dat het vrijwel zeker iets terug zal krijgen.
Tussen deze twee wezens kan ik gewoon niet bevatten waarom je een spel als Stray rond een kat zou bouwen. Het is gewoon niet logisch dat elke robot er zo gecharmeerd van is. Mechanische hersenen zouden zeker ongevoelig zijn voor infectie door katachtige toxoplasmose. Als het spel op de een of andere manier op de realiteit was gebaseerd, zouden de robots eenvoudig hun geavanceerde logica gebruiken om een snelle kosten-batenanalyse uit te voeren van de interactie met dit wezen en het volledig uit hun samenleving te mijden.
Een hond daarentegen? Ze zouden één blik werpen en onmiddellijk de waarde begrijpen. Ze zouden een optimistische en enthousiaste bijdrager zien, een wonderbaarlijk beest met een weliswaar beperkte cognitieve functie, die onvermoeibaar zou werken om de hem toegewezen taak uit te voeren. Zijn angstaanjagende blaf in vergelijking met het irritante gemiauw van een kat zou de fascistische robotagenten en de biologische gruwelen op afstand houden. Een hond zou een bijdragend lid van hun gemeenschap zijn, terwijl een kat een aanslag zou zijn op hulpbronnen die geen rendement opleveren.
SPOILERS VOOR STRAY AHEAD
Kleine kattendief.
Zwerftocht eindigt met de kat die de afgesloten stad verlaat en buiten een weelderig en levendig bos binnengaat. Terwijl de mensen en hun huisdieren zijn opgesloten, heeft de natuur het overleefd en is de aarde hersteld. Een paar duiven pikken vredig naar de grond, de laatste vrede die ze waarschijnlijk zullen kennen. Ongetwijfeld zal het vervolg de pure ecologische ramp uitbeelden die gedomesticeerde katten overal waar ze gaan aanrichten, terwijl de Stray onmiddellijk achtervolgt en de laatst overgebleven vogels uit elkaar haalt, zelfs niet de moeite nemend om op zijn minst het fatsoen te hebben om ze op te eten. Wist je dat gedomesticeerde katten een bedreiging vormen voor 367 soorten die met uitsterven worden bedreigd? De kans is groot dat Stray’s apocalyps in de eerste plaats werd veroorzaakt door de kleine oranje moordmachine.
Het casten van een kat is echt een tragische vergissing, waardoor wat een bedachtzaam stukje sciencefiction had kunnen zijn, wordt teruggebracht tot een magisch pabulum. Pogingen van modders om dit recht te zetten door het kattenmodel te vervangen door een schattige kleine Franse bulldog zijn lovenswaardig, maar uiteindelijk zinloos, te veel van het spel gebouwd rond de specifieke fysieke mogelijkheden van een kat om het echt geloofwaardig te maken. Het is misschien oneerlijk om de ultieme mislukking van het spel aan de geslepen voeten van de hoofdrolspeler te leggen, maar er is gewoon geen ontkomen aan de realiteit van’s werelds ergste huisdier.
