Soms, als je op het juiste moment op de verkeerde plaats bent, kan er iets magisch gebeuren. Dat is tenminste wat er gebeurde toen de Solar Orbiter van de European Space Agency per ongeluk ging door de staart van een komeet en maakte de adembenemende foto hierboven.
De Solar Orbiter bemoeide zich gewoon met zijn eigen zaken in zijn missie om om de zon te draaien. Ondertussen brak komeet C/2019 Y4 (ATLAS) uit elkaar net voordat hij in de buurt van de aarde zou komen (en zichtbaar zou zijn aan de nachtelijke hemel). Een stuk van de staart ging verder door ons zonnestelsel en de dingen stonden perfect op een rij, waar de Solar Orbiter zich achter de staart van de komeet waagde.
Hoewel de Solar Orbiter niet voor dit doel was ontworpen, besloot het onderzoeksteam zijn instrumenten aan te zetten en te kijken wat ze konden detecteren zodra de twee elkaar kruisten. De komeet viel uiteen voordat ze elkaar konden ontmoeten, maar het team paste zich eenvoudig aan omdat het de instrumenten van de Orbiter al had ingeschakeld en zich op de ontmoeting had voorbereid. En naast het vastleggen van die verbluffende opname (die je kunt zien in een korte video van op NASA’s site), konden ze ook iets fascinerends ontdekken.
“We hebben een magnetische veldstructuur geïdentificeerd die is waargenomen aan het begin van 4 juni 2020, geassocieerd met een volledige omkering van het magnetische veld, een lokale vertraging van de stroom en grote plasmadichtheid, en versterkte stof-en energetische ionengebeurtenissen,”schreef het team, geleid door Lorenzo Matteini van University College London.
“We interpreteren deze structuur als een magnetisch veld dat zich om een object met een laag veld en een hoge dichtheid drapeert, zoals verwacht voor een magnetotail van een komeet. Binnen en rond deze grootschalige structuur worden verschillende fluctuaties op ionenschaal gedetecteerd die consistent zijn met kleinschalige golven en structuren die worden gegenereerd door instabiliteiten van het oppikken van kometen.”
Simpel gezegd, de instrumenten van de Orbiter detecteerden een magnetisch veld in de staart van de komeet, dat was ingebed in het omringende interplanetaire magnetische veld. De bevindingen van de sonde komen overeen met gegevens die zijn gevonden bij andere soortgelijke ontmoetingen, en de wetenschappers waren enthousiast om de kans te krijgen om het unieke evenement te bestuderen en ervan te leren.
