Na een maand van geruchten hebben Square Enix, Team Ninja en Koei Tecmo Games formeel hun nieuwste samenwerking aangekondigd, Stranger of Paradise Final Fantasy Origin. Op papier klinkt een Final Fantasy-game die speelt als Nioh als een perfecte match. In de uitvoering was het echter een nachtmerrie dankzij een vreselijke onthullingstrailer en een proces dat twee dagen weigerde te werken. Nu werkt de proefversie eindelijk en hebben we de kans gekregen om de game uit te proberen. Is het een nachtmerrie zoals de trailer het deed lijken of schuilt er iets goeds onder alle angst?
Er wordt niet omheen geschaatst; De presentatie van Stranger of Paradise is verschrikkelijk. Het zou een leugen zijn om te zeggen dat dit eruitziet als een PS3/Xbox 360-titel, aangezien er middelen en systemen zijn die niet op 7e-generatie hardware zouden draaien. Dat betekent niet dat de game er goed uitziet, maar nauwelijks in de buurt komt van de beelden die te zien zijn op vroege PS4-en Xbox One-games. Texturen zijn saai, de Chaos Shrine is leeg en animaties zijn stijf en missen natuurlijke vloeibaarheid. Effecten werken, vooral vuur, en zien er niet slecht uit.
De personages en stemacteurs doen het spel geen goed. Elke hoop dat de trailer gewoon raar was gesneden, is uit het raam. Zoals gevreesd, is de hoofdpersoon Jack net zo’n vleeskop als de trailer hem deed voorkomen, hij wilde alleen Chaos doden. Zijn bondgenoten, Ash en Jed, die het gevoel hebben dat ze er alleen zijn om Jack in evenwicht te brengen, doen het ook niet goed, en beide komen als ineenkrimpend over.
Waarschijnlijk de beste manier om Stranger of Paradise te beschrijven, is dat de presentatie aanvoelt alsof het uit een ander tijdperk komt. Net als de titels van de late jaren 2000 en vroege jaren 2010, komt het over alsof het gelooft dat edgy de enige manier is om cool te zijn. Zoals Team Ninja in 2012 had moeten leren na de release van basis Ninja Gaiden 3, werkt dit echter niet. Sterker nog, het voelt niet natuurlijk aan in een Final Fantasy-game, vooral niet in een game die zou dienen als een prequel op de kleurrijke en grillige Final Fantasy. Nu de game gepland staat voor een release in 2022, kan het team van Square Enix en Team Ninja hopelijk een aantal van deze problemen oplossen.
Misschien is de grootste zonde van de presentatie hoeveel het afleidt van de gameplay. Ondanks stijve animaties biedt Stranger of Paradise een interessante kijk op de Soulsborne/Nioh-formule. Wat je verwacht is hier, inclusief lichte en zware aanvallen, een stamina-systeem, blokkeren, ontwijken en rollen. Nieuwe items hebben niet alleen invloed op je statistieken, maar ook op het uiterlijk van je Jack. Wat leuk is, is dat er een echte Final Fantasy-wending in de strijd zit.
Veel van de gevechten draaien om de klassieke Final Fantasy MP-statistieken. Als je speciale bewegingen of magie wilt uitvoeren, heb je MP nodig. Hoe kom je aan MP? Door gebruik te maken van de mechanica Soul Shield (parry) en Soul Burst. Het is een leuke kleine tango die interessante spelmogelijkheden biedt. Hetzelfde kan gezegd worden voor het Job-systeem van Final Fantasy, dat netjes in de mechanica is gevouwen. Banen zijn gekoppeld aan wapens en kunnen met een druk op de knop worden verwisseld. Voor de proef zijn alleen Warrior, Black Mage en Dragoon beschikbaar, maar ze geven een idee van hoe spelers de verschillende klassen kunnen gebruiken om vijanden te verslaan. De krijger brengt schade toe, de magiër ruimt elementaire vijanden op en de dragonder gaat over snelheid.
Er zijn veel leuke gameplay-ideeën in Stranger of Paradise en het kan soms leuk zijn. Net als vergelijkbare spellen kan Stranger of Paradise een uitdaging zijn. Ondanks dat er AI-metgezellen en verschillende gameplay-stijlen waren, was de proef nog steeds een uitdaging, met als hoogtepunt een behoorlijk eindbaasgevecht tegen een personage dat fans zouden moeten kennen.
Een Nioh-achtige Final Fantasy-game is geen slecht idee. Van de vele verschillende genres waarmee de franchise zich gedurende zijn decennia van bestaan heeft beziggehouden, is dit genre logisch. De uitvoering is er helaas nog niet. Square Enix en Team Ninja blaffen momenteel tegen de verkeerde boom en creëren een saai, verschrikkelijk ogend spel met echt vreselijke karakters. Het is nog niet te laat om het om te draaien door de graphics te verbeteren, wat kleur toe te voegen en misschien de stemacteurs terug naar de studio te halen om een nieuwe dialoog op te nemen. Stranger of Paradise Final Fantasy Origin heeft interessante gameplay-mechanica, maar het is gewoon jammer dat de vreselijke presentatie ze verdoezelt.
Stranger of Paradise Final Fantasy Origin verschijnt in 2022 op PS5, Xbox Series X|S, pc, PS4 en Xbox One.
