De Murkoff Corporation eist onze deelname aan een reeks… therapieën… die ons zullen voorbereiden op een glorieuze wedergeboorte. Van ontwikkelaar/uitgever Red Barrels komt een derde inzending in de Outlast-franchise: The Outlast Trials. The Outlast Trials dient als prequel voor de eerste twee games en komt na zes jaar ontwikkeling uit op Steam Early Access. Met belangrijke culturele referenties zoals de Saw-franchise, het Stanford Prison Experiment en hersenspoelpsychologie die de ontwikkeling ervan beïnvloeden, legt deze titel een belangrijke context voor de Murkoff Corporation en zijn experimenten in de vorige games. De eerste Outlast volgt onderzoeksjournalist Miles Upshur terwijl hij probeert geheimen over de Murkoff Corporation te ontdekken, nadat hij een tip heeft gekregen over onmenselijke tests in Mount Massive Asylum. Na onderzoek nadat hij in paniek door het donker is gerend, met alleen een nachtzichtcamera op batterijen om te helpen, ontdekt Miles een decennialang experiment dat is uitgevoerd door Duitse wetenschappers. De Murkoff Corporation maakte deel uit van Operatie Paperclip (een geheime operatie van de Amerikaanse inlichtingendienst na de Tweede Wereldoorlog) en heeft allerlei experimenten uitgevoerd, waarbij monsterlijke”varianten”in het proces zijn geproduceerd.
We zien de Corporation steekt opnieuw zijn lelijke kop op in Outlast 2, waar we een nieuwe onderzoeksjournalist Blake Langermann volgen die op zoek is naar zijn vrouw in een kleine stad die wordt overspoeld door gewelddadige sekteleden die denken dat de stad aan de rand van de hel ligt. Door de gebeurtenissen in de game leren we dat een experimenteel Murkoff-mind control-station in de nabijgelegen bergen de oorzaak was van ieders ijverige waanzin. Met zoveel horror en vernietiging in het kielzog van deze organisatie, wat is precies de oorsprong van de Murkoff Corporation? Dat is wat The Outlast Trials probeert te beantwoorden. Deze schimmige organisatie flitst ons terug naar 1959 en werkt nu samen met de CIA om slaapagenten te creëren als onderdeel van het MK Ultra-programma door middel van psychologische en fysieke marteling. Door een reeks proeven te voltooien, kunnen spelers hun vrijheid verdienen vanuit de kluis waar ze worden bewaard. Trials, door ontwikkelaars gebrandmerkt als’co-optioneel lijden’, is een online survival-horrorervaring die spelers uitdaagt om problemen op te lossen in actiegerichte gameplay. Hoewel de game zich in Early Access bevindt en nog steeds wacht op de volledige afwerking van een 1.0-release, heeft de titel een interessant uitgangspunt en solide atmosferische gameplay die een goede basis bieden om op voort te bouwen.
Terwijl ze trouw blijven aan de vele inspiratiebronnen voor de titel, zullen deze proeven de besluitvorming van spelers in stressvolle situaties op de proef stellen. Het idee is dat, onder extreme dwang, het ware potentieel van een proefpersoon zal worden ontgrendeld om de doelen van de algemene groep te bevorderen. Om de barre omstandigheden te creëren die nodig zijn, worden hele decorstukken geconstrueerd zodat we er doorheen kunnen rennen en overleven. Er is een griezelig, griezelig gevoel om voor je leven door een nepfilmset te rennen terwijl waarnemers en wetenschappers onze voortgang door ramen of catwalks bekijken. Waar een eerdere titel als Outlast 2 spelers het gevoel gaf een rat in een doolhof te zijn zonder te weten wat erachter ligt, vraagt Trials spelers om de confrontatie aan te gaan met de wetenschap dat ze ratten zijn in een experiment. Stelt u zich eens een bloederige, door stress gevoede versie van The Truman Show voor waarin iedereen u probeert te vermoorden. Met verschillende hoekjes, gaatjes en snelkoppelingen die naar andere gebieden leiden, voelt het als een echt doolhof om je een weg door een proef te banen. Met een groeiend gevoel van angst dat escaleert naarmate we verder komen, zullen spelers moeten nadenken over middelen, uithoudingsvermogen en strategie om deze tests aan te pakken. We moeten niet alleen taken binnen proeven voltooien, maar we moeten ook voorkomen dat allerlei varianten in de arena worden losgelaten om ons werk nog moeilijker te maken.
Zoals de traditie is, keert nachtzicht terug met een bril die zonder pardon in je hoofd wordt geboord en die een korte onderbreking in de duisternis geeft-je kunt in het donker zien wanneer vijanden dat niet kunnen. Het verhoogt de stress wanneer je je in een hoek moet verstoppen en moet wachten tot een patrouille een haarbreedte voorbij is voordat je verder kunt. Het biedt het minste voordeel dat het verschil tussen leven en dood kan betekenen als je een afleiding kunt creëren van de veiligheid van het pikkedonker. Maar zoals altijd moet u voorzichtig zijn met het batterijvermogen voor nachtzicht als u vriendschap wilt blijven sluiten met het donker. Red Barrels gaat door met het verfijnen van hun toewijding aan ambiance, omdat deze sets angstaanjagend kunnen zijn om doorheen te navigeren. Ze zijn niet alleen doorspekt met verontrustende mannequins (die in een oogwenk kunnen draaien om je aan te kijken), maar omgevingseffecten zoals stoom, rinkelende telefoons, knallende lichten en meer raken de stressniveaus precies op het juiste moment om spelers gespannen te houden. Als we de vele varianten op de kaart eenmaal vaak zijn tegengekomen, worden ze minder eng en stressvoller. Het omgevingsontwerp houdt hier rekening mee om uw ogen en oren constant alert te houden — en de bloeddruk te verhogen.
U overleeft uw eerste poging waarschijnlijk niet — of u nu alleen bent of samenwerkt. Hoewel de game is ontwikkeld voor samenwerking met maximaal vier spelers en de mogelijkheid om ook alleen te werken, zijn er zoveel taken op een brede kaart die moeten worden voltooid. Hoewel we middelen zoals batterijen, medicijnen, gereedschap en niet-dodelijke projectielen kunnen vinden om vijanden af te leiden, is er een zekere mate van vertrouwdheid vereist voor elk niveau. Bovendien krijgen we pas als we op zijn minst een keer een level omhoog gaan, toegang tot extra uitrusting die voordelen oplevert. Spelers kunnen hun uitrusting aanpassen op basis van verschillende Rigs die mogelijkheden bieden zoals groepsgenezing, röntgenzicht door muren heen en zelfs verbluffende vijanden. Door verdere opbrengsten te verhogen na het succesvol voltooien van proeven, krijg je toegang tot extra power-ups die beschikbaar zijn in de kluis die dient als voorbereidingshub. Praten met de verpleegkundige in de apotheek kan ons helpen medicijnen te verkrijgen die fysieke eigenschappen verbeteren in een proef. Uiteindelijk kunnen we”versterkers”aan onze uitrusting toevoegen om ons nog meer opties voor ondersteuning te geven en de proef in ons voordeel om te draaien. Maar niets van dit alles is in het begin beschikbaar en verandert in verschillende vallen en opstaan.
Toen ik de allereerste proef,”Kill the Snitch”, probeerde, merkte ik dat ik pijnlijk ronddwalen op het podium van het politiebureau op zoek naar mijn doelen. Hoewel er punthaken zijn om sommige doelen aan te geven, voelde het als een nieuwe taak om de weg ernaartoe te vinden als een eigen taak bovenop alle andere die ik moest uitvoeren. Zelfs coöperatief spelen is als de blinde die de blinde leidt (in sommige gevallen letterlijk als de batterij bijna leeg is). Pas na een paar verschillende pogingen kon ik van mijn fouten leren. Het bestuderen van de unieke systemen voor vijanden terwijl ze zich anders gedragen op basis van hun type, het leren van de kaart, het kennen van mijn dichtstbijzijnde uitgangen en het verbergen van sporten kostte allemaal tijd. Zelfs nadat we hebben uitgezocht hoe we alle stukken voor het proces kunnen verwerven, hebben we misschien nog steeds niet de juiste uitvoering en kan een betere, efficiëntere manier van voltooiing opbloeien uit het bedorven macabere. The Outlast Trials blijft trouw aan het thema van de franchise: lichaamshorror en fysiek obsceen. Terwijl herhaalde ontmoetingen met vijanden ze normaliseren en uiteindelijk onze angst voor ze verminderen, speelt Trials in op de unieke bestaande systemen die veel gebruik maken van sfeer en druk op de speler. Als horrorkenner duik ik vaak halsoverkop in de spelmechanica om de vreugde te vinden van bang zijn-ik beschouw het als een”overwinning”voor het spel als ik dat ben. Maar de moed waarop ik vaak heb vertrouwd, voelde als een klein stemmetje in mijn achterhoofd terwijl het gesis van stoom me in het donker verrast, het gekakel van vijandelijke patrouilles ver weg me op mijn plaats houdt en ik hoop wanhopig een een schuilplaats die niet wordt bewoond door een naakte babayaga die eruit zal springen om me zinloos te slaan voordat hij naar een andere schuilplaats gaat als een moorddadige jack-in-the-box. Tussen de hoofdbaas van de proef, varianten die periodiek door testers in de arena worden uitgebracht en de algemene grunts die door de set zwerven, breekt Trials je af door je aandacht te verdelen.
Na zowel solo als coöperatief proeven te hebben voltooid, verdient Red Barrels lof voor het werken aan een project om te proberen te voldoen aan de voorkeuren van spelers als het gaat om teamwerk. Je kunt tot een groep van vier matchen, wat betekent dat je kunt kiezen of we ook een duo of trio willen. Met voicechat en een communicatiewiel vol gebaren en commando’s is het doel om samen te werken. In een groep zal werken als een eenheid het grootste succes opleveren. Dit is echter afhankelijk van andere spelers. Het kan gebeuren wanneer een groep van vier één ervaren speler heeft en drie nieuwere. Hoewel coöperatief spelen veel voordelen biedt, zoals groepsnummers en taakverdeling, brengt het ook zijn eigen uitdagingen met zich mee op het gebied van coördinatie. In een titel als Trials staat samenwerken centraal. Hoe de arbeid ook verdeeld is, er is een nog grotere kans op succes als spelers de proef al begrijpen. Toch kan dit zijn eigen uitdaging zijn wanneer een variant in de arena wordt geïntroduceerd en spelers voor hun leven in verschillende richtingen rennen. Het spreekt ook over het algemene thema dat we’samen sterker’zijn. Maar na een paar mislukte pogingen en uiteindelijk mijn aanpak vast te pinnen, merkte ik dat ik na voltooiing een hoger testcijfer kreeg dan wanneer ik met een relatief nieuwe speler in een team werkte. Het ontvangen van een”A”was echter geen sinecure. Voor alle perfecte scores die ik alleen behaalde, moest ik de waslijst met taken doorstaan. Hoewel er technisch gezien geen variabele moeilijkheidsgraad in het spel is, komt de moeilijkheidsgraad in plaats daarvan voort uit de manier waarop de proef wordt uitgevoerd.
Maar alleen zijn legt een grotere last op de speler in mijn mening. Terwijl een solospeler een paar extra levens krijgt om zijn therapie af te ronden en co-op het nodig heeft om teamgenoten nieuw leven in te blazen, betekent dit ook dat je alleen bedreigingen het hoofd moet bieden. Nu is er niemand die een steen naar het gezicht van een vijand werpt om hun aanval op mij te onderbreken, nu is er niemand die voor afleiding zorgt zodat ik taken kan voltooien. In het eerste proces’Kill the Snitch’moeten we een gevangene naar een executiekamer brengen en hem doden. Maar om dit te doen, moeten we de gevangene over een pad binnen het politiebureau rijden dat in wezen een gigantische cirkel rond de hele set maakt. Voordat we erg ver komen, valt de stroom uit en worden we gevraagd om een paar generatoren in de kelder aan te zetten. Dezelfde proeven zullen procedureel verschillende activa genereren met bepaalde spawn-locaties. Hoewel de generatoren in de kelder niet elke keer op dezelfde plek stonden, begon ik te leren waar ik ze kon vinden-dit verkortte mijn tijd aanzienlijk, want hoe langer we in het donker ronddwalen, hoe minder batterijvermogen we hebben om in het donker te zien…wat vervolgens leidt tot meer rondstoten en tijdverspilling. Veel van de minigames die worden gebruikt om machines in Trials aan te drijven, doen denken aan de generatormechanica in Dead by Deadlight. Omdat geluid echter een belangrijke indicator is, moet u voorzichtig zijn bij het opstarten van deze generatoren. Solo zou ik de generator langzaam moeten vullen met elders gevonden brandstof, aan de stroom moeten sleutelen en me dan moeten verstoppen. Op dit punt kan de grote, slechte agent die op me jaagt, komen om me te inspecteren en te zoeken. Het is langzaam werk om aan doelen te sleutelen, te pauzeren om je te verstoppen en er dan weer op terug te komen zodra de kust veilig is. Maar zodra beide generatoren weer aanstaan, kunnen we beginnen met het verplaatsen van onze verklikker naar de executiekamer.
Stop, burger. Voordat je naar de executiekamer gaat, moet je nu sleutels vinden die verborgen zijn in lijken rond het station. Met veel terrein te bestrijken, voelt de solo-ervaring hier vervelend aan, aangezien er ongeveer tien verschillende lijken over de hele kaart liggen – slechts enkele hebben de juiste sleutels die we echt nodig hebben. Reiken naar een verkeerd lichaam betekent een leuke kleine elektroshocktherapie krijgen die je kan doden als de gezondheid te laag is. De titel past bepaalde elementen aan als je solo speelt, zoals dat je maar drie verzamelobjecten hoeft te vinden voor extra punten versus de vijf als je in een groep zit. Het verminderen van het aantal lichamen dat wordt uitgezet om doorheen te zoeken, kan de solo-ervaring ten goede komen-aangezien het in elke hoek van de kaart verandert om ze te vinden en mogelijk tijd te verspillen. Maar laten we zeggen dat alle sleutels zijn gevonden. Terwijl de vijanden nog patrouilleren, moet je de luide executiestoel langs dit gammele pad naar de dodenkamer duwen-onze gevangene is hier minder blij mee en kan gaan schreeuwen om ook de aandacht van de vijand te trekken. Maar zodra we een goede opening hebben gevonden, kunnen we hem eindelijk naar zijn dood rijden. Oké, het podium is klaar: de snitch zit in een elektrische stoel te wachten om gefrituurd te worden. Het is echter niet zo eenvoudig als het indrukken van enkele knoppen, aangezien nu aan hendels moet worden getrokken en vastgehouden om de kamer tot 100% aan te drijven. Dit is tergend langzaam als solo. Het is over het algemeen ook gewoon pijnlijk, aangezien de baas van de politie nu uit de kelder is vrijgelaten en ons zal proberen te vermoorden tijdens het opstarten van de executiekamer. We moeten dus niet alleen dit apparaat opstarten, maar we moeten ook vluchten en ons verstoppen voor de baas als we willen blijven leven. Opnieuw betrapte ik mezelf erop dat ik de hendel heel even vasthield, en toen de staart omdraaide en me verstopte zodra ik de elektrische gloed van de schokstok van meneer de agent zag.
Uiteindelijk kunnen we met zorgvuldige ogen en een helder hart onze gevangene zoals Christopher Walken aan het einde van Batman Returns knapperig maken. Maar wacht, we zijn nog niet klaar. Nu moeten we de arena ontvluchten. Er moet een pluim worden gegeven aan Red Barrels voor de constructie van vijandelijke systemen, omdat ze reageren op voortgang binnen de proef. Zodra de doelen zijn voltooid en het tijd is om te vertrekken, zullen vijanden in het level zichzelf naar de uitgang leiden en deze bewaken. Na rondrennen om de stroom aan te zetten en sleutels te zoeken en een man in een stoel te duwen en vervolgens executie om te doden te persen, terwijl ik me ook verborg voor mijn leven en uiteindelijk probeerde uit het proces te sluipen-wauw, dat is veel te doen voor één persoon. Mijn eerste pogingen mislukten en duurden ook meer dan een uur (in één mislukte poging duurde het negentig minuten). Het is mogelijk om harde lessen te leren, dus nadat ik mijn test een paar keer opnieuw had afgelegd, kon ik er eindelijk voor slagen. Er is veel alleen te doen, en het voelt aanmatigend in vergelijking met coöperatief spelen. De solomodus kan baat hebben bij extra aanpassingen, zodat het niet voelt als zo’n berg om te beklimmen. En ja, net als bij coöperatief spelen zijn er voor-en nadelen aan solo spelen. Een van de leuke dingen van solo zijn, is dat je de verkeersstroom beter kunt sturen-wat betekent dat je vijanden meestal kunt dwingen ergens anders heen te gaan of je kunt profiteren van een gebrek aan vijanden in een gebied en rondrennen. Als iemand die zelfredzaam is (misschien door een fout), vond ik solospel bevredigend nadat ik de kneepjes van het vak had geleerd. Het kan een paar pogingen kosten om dat comfort te bereiken.
Gefeliciteerd! Je hebt een proces overleefd. Het zal de eerste van vele zijn, maar nu met ervaringspunten en valuta kunnen we onze uitrustingen upgraden om nog meer kans te maken. We zullen het ook nodig hebben, want er zijn drie verschillende programma’s met verschillende proeven erin. Elk programma is een cluster van proeven die worden ontgrendeld door progressie. Als je deze met succes voltooit, wordt programma X ontgrendeld waar de uitdaging wordt verhoogd. Er worden extra variabelen toegevoegd en seizoensproeven komen beschikbaar. Met geld dat we verdienen door het voltooien van proeven, kunnen we cosmetische artikelen kopen voor onszelf of onze nieuwe kamer in onze gezellige kluisgevangenis. Door tien tokens te verdienen door middel van proeven, kunnen spelers hun vrijheid verdienen en herboren worden als een instrument van de Murkoff Corporation. In de hoop in de toekomst meer inhoud en speciale beloningen toe te voegen, wil Red Barrels The Outlast Trials opzetten als een venster op de geheime oorsprong van de hoofdantagonist van de serie.
The Outlast Trials breidt de kennis uit waar fans naar op zoek waren en biedt tegelijkertijd een unieke’co-optionele’kijk op survivalhorror. Trouw aan hun roots blijft Red Barrels elementen van sfeer en stress beheersen. Door verschillende systemen voor vijanden en omgevingseffecten te introduceren, weet Trials wanneer de angstfactor moet worden verhoogd wanneer er een pauze in activiteit is. Pauzes zijn echter niet gebruikelijk, omdat er altijd vijanden zijn die constant patrouilleren en zich verbergen in het hele level. Van screamers die NPC’s aantrekken tot variërende grunts die patrouilleren, de zintuigen blijven de hele tijd gespannen. En hoewel het gebruikelijk is om vijanden herhaaldelijk tegen te komen tot het punt waarop ze niet meer zo eng lijken, brengt Trials dit in evenwicht door de situatie extra onder druk te zetten met wat stressvolle multitasking. Als we stoppen met gillen vanwege jump scares of tegen bazen aanlopen, zweten we een beetje terwijl we aan machines sleutelen en een oogje in het zeil houden voor gevaar. The Outlast Trials blinkt uit in het creëren van sfeer met omgevingssystemen, geluidsontwerp en vijandelijke bewegingen voor een intense horrorervaring. Hoewel samenwerking met maximaal vier personen optioneel is en er geen officiële moeilijkheidsgraden zijn, voelt het voordeliger om teamgenoten te hebben. Solo-proeven zijn mogelijk en levensvatbaar, maar de leercurve is alleen veel steiler dan met andere. Proeven voelen in het begin ook bestraffender aan als we geen toegang hebben tot upgrades en vaardigheden. Toch toont The Outlast Trials veelbelovend als het Early Access binnengaat en een solide basis blijft verfijnen.