Afbeelding: Nile Bowie/Nintendo Life
Er is iets heel mysterieus aan de hand met een helaas obscuur maar liefdevol herinnerd juweel uit het Famicom-tijdperk. Het is gebouwd op dezelfde game-engine als de originele Legend of Zelda, maar in tegenstelling tot Link, die decennia later nog steeds op de geroemde hoogten van gaming-grootheden aller tijden blijft, kreeg de hoofdrolspeler van deze vervlogen klassieker in die tijd zelfs nooit een echte internationale release. laat staan een vervolg.
Spaar een gedachte dan aan de eenzame samurai Takamaru.
Om te zeggen dat The Mysterious Murasame Castle, oorspronkelijk uitgebracht in 1986 op het Famicom Disk System, nog steeds houdt zich goed is een understatement. Het biedt enkele van de meest pittige gameplay van het 8-bit-tijdperk en heeft in de loop der jaren talloze knikken gekregen van Nintendo zelf. Het feit dat het nog steeds ontbreekt op de Switch is zowel verbijsterend als een flagrante gemiste kans.
Dat is vooral omdat de recente sluiting van de 3DS eShop de enige manier om de game legaal te kopen, heeft geëlimineerd met de eerste internationale release in 2014 via Virtual Console. Afgezien van de propriëtaire diskettes die draaiden op de exclusieve hardware-add-on van de Famicom voor Japan, kwam de enige andere fysieke release toen deze in 2004 werd overgezet naar de Game Boy Advance in Japan.
Afbeeldingen: Nile Bowie/Nintendo Life
Tegenwoordig is Murasame Castle momenteel nergens te zien op de Nintendo Switch Online-service, noch in het Westen, noch in Japan, waardoor de 36 jaar oude titel ongrijpbaarder is dan ooit. Dat is echt jammer, vooral als je bedenkt hoe gerespecteerd het nog steeds is, met mensen als Hideki Kamiya en Suda51 die de afgelopen jaren allebei zeiden hoe graag ze een moderne reboot zouden doen.
Maar wat maakt dit precies? spel zo meeslepend? Murasame Castle is het eindproduct van de experimenten van het Zelda-team met het toevoegen van snelheid aan hun game-engine. Hoewel het een top-down invalshoek behoudt, schuwt het de raadselachtige en langzamere verkenning van Link’s eerste inzending ten gunste van een meer lineaire, actiegerichte ervaring die, vreemd genoeg, vaak wordt vergeleken met een bullet-hell shooter.
De bekwame zwaardvechter Takamaru, die zich afspeelt in de Edo-periode in Japan, wordt opgeroepen door het heersende shogunaat nadat een buitenaards object uit de lucht is gevallen en bezit het grote stenen beeld van een wezen dat bekend staat als Murasame, dat zijn duistere invloed gebruikt om controle over het titulaire kasteel terwijl hij de daimyo’s, of heren, van vier andere naburige kastelen bezit.
Met een katana voor dichtbij en een oneindige voorraad upgradebare shuriken voor afstandsaanvallen, moet Takamaru golf na golf terugslaan van ninja’s, demonen en diverse slechteriken terwijl ze elk van de vijf kastelen infiltreren. Met schijnbaar alles wat beweegt probeert je te vermoorden, een medley van buitengewoon pakkende thema’s van de legendarische componist Koji Kondo bindt het prachtig samen.
Afbeeldingen: Nile Bowie/Nintendo Life
Zoals velen games van die tijd, Murasame Castle is moeilijk-vooral in de tweede helft. Hoewel het ook eerlijk en overkomelijk is, met een checkpoint-systeem aan het begin of midden van elke respectieve etappe. Het is volledig een behendigheidsspel, waarbij de voortgang afhangt van de bekwaamheid van de speler om zich door chaotische gevechten te banen en power-ups te grijpen voor effectievere dodelijke slagen.
Takamaru kan de meeste inkomende projectielen pareren terwijl hij vuurballen verspreidt en bliksem werpt bouten en onzichtbaarheid benutten. Elk kasteel brengt steeds moeilijkere vijanden en hectische gevechten met zich mee, met als enige uitstel dat extra levens worden toegekend wanneer dochters van edellieden die in de kastelen gevangen worden gehouden, worden gered. De blauwharige krijger kan drie treffers van een vijand weerstaan voordat hij een leven verliest.
In tegenstelling tot het fantastische Mushroom Kingdom en Hyrule, is Takamaru’s wereld doordrenkt van de Japanse cultuur, en er wordt gezegd dat deze schijnbare gebrek aan’universele aantrekkingskracht’was de factor die het meest inspeelde op de Japanse exclusiviteit. Maar het Nintendo Entertainment System was geen onbekende in ninjagames en oosterse thema’s, en de gameplay van Murasame Castle spreekt absoluut voor zich.
Vergeleken met zijn gelokaliseerde first-party tijdgenoten van die tijd, is het zowel veel vloeiender als vergevingsgezind dan Kid Icarus, en vanwege zijn relatieve lineariteit is het toegankelijker dan het oorspronkelijke kaartloze labyrint van Metroid. Het is ook veel minder cryptisch dan zijn broer of zus, The Legend of Zelda, met behoud van een arcade-achtige pick-up-and-play-kwaliteit die elke speler snel kan begrijpen.
Hoewel hij naamsbekendheid mist, Takamaru is een Nintendo-icoon op zich met een handvol first-party cameo’s onder zijn riem. Het briljante Nintendo Land op de Wii U is een prominent eerbetoon met de minigame’Takamaru’s Ninja Castle’waarin je via de GamePad shuriken naar vijanden op de tv lanceert, de meest volledig uitgewerkte first-party callback tot nu toe.
Afbeeldingen: Nile Bowie/Nintendo Life
Hij verschijnt ook in Super Smash Bros. Ultimate als een Assist Trophy met een vrij te spelen Mii-vechterkostuum, naast eerdere optredens in de serie. Volgens de maker van Smash, Masahiro Sakurai, werd Takamaru’s opname als een volledig speelbaar personage eerder overwogen, maar slaagde hij er uiteindelijk niet in vanwege zijn onvoldoende populariteit.
Daar zit het raadsel: van de hoofdrolspeler van Murasame kan niet worden verwacht dat hij wordt populair wanneer zijn enige titel wordt weggehouden van de enorme wereldwijde installatiebasis van de Switch.
Er is een precedent voor Japan-exclusieve Famicom-titels die naar de Switch komen, met de in 1986 door Namco ontwikkelde Mystery Tower, of Toren van Babel, die onlangs op Nintendo Switch Online is verschenen. Fire Emblem: Shadow Dragon & the Blade of Light was eveneens exclusief voor Japan en werd voor het eerst volledig gelokaliseerd in december 2020, maar kreeg op onverklaarbare wijze een beperkte releaseperiode van vier maanden in de Switch eShop.
Wat De kleine tekst die Murasame Castle bevat, is in het Engels vertaald toen het op de 3DS uitkwam, dus Nintendo zit nu gewoon op een gelokaliseerde versie van een spel dat het volledig bezit en geen licentie hoeft te hebben. Dit feit irriteert ons, vooral tijdens lange periodes wanneer er maandenlang niets wordt toegevoegd aan de betaalde basislaag van NSO. Het is een echte headscratcher.
De gedachte dat PlatinumGames of Grasshopper Manufacture op een dag een poging wagen om een moderne franchise-revival te doen, is opwindend, en beide passen goed bij tactiele hack-and-slash-actie. Maar voor nu kunnen we alleen maar hopen dat de Big N de gelegenheid aangrijpt om het bescheiden doel te realiseren om een onbezongen en ondergewaardeerde klassieker naar de Switch te brengen, in welke vorm dan ook.
Ah, JC. *Gatsby_glass_raise.gif*
