Wetenschappers hebben de afgelopen jaren het universum om ons heen verkend en gezocht naar tekenen van leven (al dan niet intelligent). Nu, in een schitterend moment van introspectie, hebben wetenschappers zich gerealiseerd dat veel van de exoplaneten die we hebben ontdekt ook ontdekte ons.
Een nieuw artikel, geschreven door astronomen van de Cornell University en het American Museum of Natural History en gepubliceerd in Nature op 23 juni, gaat over die gedachte. De auteurs hebben ongeveer 2.000 sterrenstelsels gevonden die een perfect uitkijkpunt zouden hebben gehad om onze planeet te detecteren met dezelfde methode die we gebruiken om detecteer exoplaneten—door te kijken naar een lichtdip wanneer een planeet”voor”zijn moederster beweegt. Dat aantal lijkt misschien hoog, maar zovelen zouden de aarde mogelijk hebben gezien sinds de dagen van de vroege menselijke beschaving, ongeveer 5.000 jaar geleden.
“Ik begon me af te vragen welke sterren ons zouden kunnen zien als we het gezichtspunt veranderen… De kosmos is dynamisch, dus het uitkijkpunt is niet voor altijd-het wordt gewonnen en verloren”, zegt Lisa Kaltenegger, universitair hoofddocent astronomie bij Cornell en de co-auteur van het artikel van The Verge.”En ik vroeg me af hoe lang die stoel op de eerste rij om de aarde te vinden door de dip in helderheid van de ster duurt. Niemand wist het.”
Precies 1.715 sterren op ongeveer 326 lichtjaar afstand waren letterlijk op het juiste moment op de juiste plaats: in staat om de aarde en mogelijk zelfs het leven erop te spotten. Het rapport was gebaseerd op gegevens over sterren die werden gedetecteerd door het Gaia-ruimtevaartuig van de European Space Agency en onthulde dat een indrukwekkende 1.402 van hen momenteel de aarde kan zien vanuit een gebied dat de Earth Transit Zone wordt genoemd.
Onderzoekers van een afzonderlijke paper hebben ook gewezen op de waarschijnlijkheid van dit wederkerige perspectief, door te stellen:”Als een van deze planeten intelligente waarnemers herbergt, hadden ze de aarde lang geleden kunnen identificeren als een bewoonbare, of zelfs als een levende wereld, en zouden we hun uitzendingen vandaag kunnen ontvangen.”Die studie werd in 2015 gepubliceerd in Astrobiology.
Kaltenegger en haar co-auteur, Jackie Faherty, breiden die tijdspanne echter uit, zowel achteruit als vooruit. Ze merkten op dat 313 sterrenstelsels precies op de juiste plaats waren om de aarde de afgelopen 5000 jaar voor de zon te zien passeren. Ze wezen er ook op dat alle exoplaneten binnen het Trappist-1-systeem, dat de grootste groep planeten ter grootte van de aarde binnenin de bewoonbare zone—zal de aarde waarschijnlijk over 1.642 jaar kunnen zien.
Natuurlijk weten we nog niet of er intelligente wezens op een van die planeten leven (of dat ze dezelfde technologie hebben als wij, of ze ons hebben ontdekt of om ons geven). Het enige wat we nu weten is dat die planeten bestaan, en veel ervan hebben het potentieel voor leven.
Hoe dan ook, wetenschappers werken nog steeds aan andere planeten detecteren en het heelal verkennen in het algemeen via de Hubble-ruimtetelescoop en (hopelijk) de James Webb-telescoop die later dit jaar (eindelijk) wordt gelanceerd. Hoe meer middelen we hebben om verkennen en detecteren, hoe meer gegevens we kunnen kom binnen om te studeren en te leren over het leven en letterlijk al het andere in het universum.
via The Verge
