SpaceX ciężki pojazd startowy, Falcon Heavy, startuje z NASA Kennedy Space Center.
Pod koniec tygodnia Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) postanowiła przyznać Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) kontrakt o wartości 178 milionów dolarów na wystrzelenie satelity obserwacyjnego na pokryty lodem Jowisz księżyc Europa. Satelita, nazwany Europa Clipper, miał zostać wystrzelony na pojeździe nośnym SLS (Space Launch System) firmy Boeing Company, opracowanym wyłącznie na użytek NASA. Jednak ze względu na ograniczenia harmonogramu agencja kosmiczna już w zeszłym roku zastanawiała się nad użyciem SLS, kiedy argumentowała, że przejście na pojazd komercyjny pozwoliłoby zaoszczędzić aż 1,5 miliarda dolarów na start i inne koszty misji Clipper.
SpaceX wygrywa 178-milionowy kontrakt NASA na rozpoczęcie misji do Jowisza na swojej największej rakiecie operacyjnej
SpaceX użyje swojej rakiety Falcon Heavy do wystrzelenia misji Europa Clipper w październiku 2024 r. NASA wymaga tego rakieta wybrana do misji Clipper może dostarczyć ponad sześć ton ładunku (Clipper waży 6065 kilogramów) z trajektorią Mars Earth Gravity Assist. MEGA nada Clipperowi trochę rozpędu, gdy podejmie sześcioletnią podróż na księżyc Jowisza.
Elon Musk udostępnia plany SpaceX dotyczące generowania tysięcy ton ciągu rocznie
Pierwotne szacunki NASA dla Misja wskazywała, że Clipper musiałby w tym czasie wykonać nie mniej niż cztery asysty grawitacyjne. Obejmowałyby one po jednym z Ziemi, Marsa i Wenus i zapewniłyby Clipperowi energię niezbędną do dotarcia do Europy, oddalonej o 628 milionów kilometrów od Ziemi.
Jednak wydaje się, że przelatująca obok Wenus, która jest najbardziej ryzykowne, może zostać unieważnione w tej misji. Podczas gdy komunikat prasowy NASA dotyczący nagrody lub jej wniosków o propozycję nie wspomina o Wenus, etap kopnięcia 48BV Orbital ATK prawdopodobnie pomoże Falconowi Heavy w uniknięciu asysty Wenus. Asysta jest niebezpieczna z powodu wysokiego poziomu promieniowania w wewnętrznym Układzie Słonecznym, co wymaga osłony statku kosmicznego i zwiększenia jego masy startowej.
Pole magnetyczne Europa Clipper zostało zilustrowane przez NASA.
Dłuższy czas działania Falcon Heavy wynika z deficytu ciągu pojazdu nad SLS. Ciężka rakieta SpaceX jest w stanie wygenerować pięć milionów funtów ciągu podczas startu. Natomiast SLS, sklasyfikowany jako superciężki pojazd startowy, może wygenerować 8,4 miliona funtów podczas startu. Te dwa są jedynymi pojazdami nośnymi, które NASA mogła wziąć pod uwagę w misji Clipper ze względu na niezdolność United Launch Alliance do zakupu silników do swoich rakiet.
Korzystanie z komercyjnego dostawcy rakiet, teraz potwierdzonego, że jest SpaceX, pozwala NASA oszczędzić do 1,5 miliarda dolarów na kosztach uruchomienia, przedstawił agencję kosmiczną na Kongres na początku zeszłego roku. Oszczędności te wynikają nie tylko z możliwości ponownego użycia Falcon Heavy – rakieta SpaceX ponownie wykorzystuje wszystkie swoje pierwsze etapy – ale także z powodu obniżonych kosztów przechowywania.
Ograniczenia w harmonogramie z SLS, który jest wołem roboczym NASA dla programu Artemis, sprawiło, że dostępność rakiety na datę startu Clippera była niepewna, chociaż przewiduje się, że statek kosmiczny będzie gotowy do lotu do 2023 roku. Im dłuższe opóźnienie rakiety SLS, tym wyższe koszty przechowywania dla NASA, przy czym jest to tylko wskazówka góry lodowej. Wynika to z faktu, że gdyby agencja kosmiczna zamknęła się SLS na misję, a rakieta byłaby niedostępna, musiałaby pokryć koszty budowy nowej od podstaw.
Jeśli chodzi o SpaceX, firma planuje zastąpić zarówno Falco 9, jak i Falcon Heavy systemem rakiet nośnych nowej generacji Starship. Statek kosmiczny ma generować ponad szesnaście milionów funtów ciągu i stanowić podstawę planów firmy dotyczących prowadzenia misji międzyplanetarnych, w tym misji na powierzchnię Marsa.
