นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบคล้ายเนปจูนซึ่งอยู่ห่างจากโลก 90 ปีแสง โดยมีชั้นบรรยากาศที่น่าสนใจและอาจเป็นเมฆน้ำด้วยซ้ำ แม้ว่านั่นอาจฟังดูไม่น่าตื่นเต้น แต่ก็เป็นเรื่องใหญ่เพราะมันชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของชีวิตในที่อื่นๆ
การค้นพบนี้เป็นก้าวสำคัญสำหรับการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบ และให้บรรยากาศในอุดมคติสำหรับการศึกษาต่อ มันถูกค้นพบโดยกลุ่มผู้ทำงานร่วมกันระหว่างประเทศที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA (JPL) และมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโก ผลการวิจัย มีกำหนดตีพิมพ์ใน The Astronomical Journal ฉบับอนาคต
ดาวเคราะห์นอกระบบ—ดาวเคราะห์ที่อยู่นอกระบบสุริยะของเรา—ถูกเรียกว่า TOI-1231 ข. บรรยากาศที่อุดมสมบูรณ์และสถานะของก๊าซคล้ายกับดาวเนปจูน และมีมวลมากกว่าโลกถึง 15 เท่า มันยังโคจรรอบดาวแคระแดง—NLTT 24399—ซึ่งเล็กกว่า หรี่ลง แก่กว่า และมีความหนาแน่นน้อยกว่าดวงอาทิตย์ของเรา TOI-1231 b จะโคจรรอบโลกในเวลาเพียง 24 วันของโลก
“แม้ว่า TOI-1231 b จะอยู่ใกล้ดาวฤกษ์ของมันมากกว่าที่โลกจะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ถึงแปดเท่า แต่อุณหภูมิของมันก็ยังใกล้เคียงกับโลก ต้องขอบคุณดาวฤกษ์แม่ที่เย็นกว่าและสว่างน้อยกว่า”
span>ระบุ Diana Dragomir นักดาวเคราะห์นอกระบบที่มหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกและเป็นผู้เขียนร่วมของการศึกษานี้ “อย่างไรก็ตาม ตัวดาวเคราะห์เองนั้นจริง ๆ แล้วใหญ่กว่าโลกและเล็กกว่าดาวเนปจูนนิดหน่อย—เราจะเรียกมันว่าดาวเนปจูนย่อย”
ดาวเคราะห์ดวงนี้อาจไม่สามารถอยู่อาศัยได้ (อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับมนุษย์) เนื่องจากขนาดของมัน นอกจากนี้ มันยังหนาวเย็นกว่าดาวเคราะห์นอกระบบอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่เราเคยค้นพบมาจนถึงตอนนี้ โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 134 องศาฟาเรนไฮต์ แม้จะโคจรรอบดาวฤกษ์ของมันอย่างใกล้ชิดเพียงใด ดาวเคราะห์ที่มีอุณหภูมิที่เย็นกว่าเช่นนี้มักจะมีเมฆอยู่ในชั้นบรรยากาศ และตอนนี้นักวิทยาศาสตร์จะพยายามเปรียบเทียบกับดาวเคราะห์นอกระบบอื่นๆ เพื่อค้นหาว่ามีเมฆน้ำอยู่จริงหรือไม่
เจนนิเฟอร์ เบิร์ต—นักวิทยาศาสตร์ของ NASA JPL และผู้เขียนนำของการศึกษา—กล่าวว่า “TOI-1321 b เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ดวงอื่นเพียงดวงเดียวที่เรารู้จักในขนาดและช่วงอุณหภูมิใกล้เคียงกัน ดังนั้นการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์ดวงใหม่นี้ในอนาคต จะให้เรากำหนดว่าเมฆน้ำก่อตัวขึ้นบ่อยเพียงใด (หรือหายาก) รอบโลกที่มีอากาศอบอุ่นเหล่านี้”
นักวิทยาศาสตร์ใช้ข้อมูลจาก ส่งผ่านดาวเทียมสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบ
span> (TESS) ซึ่งศึกษาดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุด 200,000 ดวงที่อยู่ใกล้ระบบสุริยะของเรา ดาวเทียมสามารถช่วยให้นักดาราศาสตร์ตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบได้ด้วยการดูการเคลื่อนตัว หรือช่วงเวลาที่ดาวเคราะห์นอกระบบเคลื่อนที่ระหว่างเรากับดาวฤกษ์ ซึ่งมักถูกมองว่าเป็นความสว่างที่ลดลง
การวิจัยเพิ่มเติมดำเนินการโดยใช้ Planet Finder Spectrograph span> (PFS) และ Magellan Clay กล้องโทรทรรศน์ที่ หอดูดาว Las Camapanas ในชิลี PFS สามารถช่วยตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบโดยเน้นที่ปฏิสัมพันธ์แรงโน้มถ่วงกับดาวฤกษ์แม่ข่าย ซึ่งจะบอกเราเพิ่มเติมเกี่ยวกับวงโคจรและมวลของร่างกาย PFS สามารถวัดค่าได้โดยการระบุความแปรผันของความเร็วของดาว
นักวิทยาศาสตร์กำลังรอข้อมูลจาก กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ซึ่งกำหนดให้ศึกษาการปล่อยไฮโดรเจนจากชั้นบรรยากาศของ TOI-1231 b และหากการเปิดตัว James Webb Telescope ไม่ล่าช้า นอกเหนือจากกำหนดการในเดือนตุลาคมปัจจุบัน (เคาะไม้) เราจะศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบและองค์ประกอบในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบได้ง่ายยิ่งขึ้น
ผ่านทาง นิตยสาร Smithsonian