Os avanços recentes na tecnologia Thunderbolt permitiram incluir várias portas Thunderbolt downstream em vários docks e hubs, e o Thunderbolt 4 Element Hub lançado no início deste ano faz exatamente isso na forma de um dock compacto compatível com Thunderbolt 4 e USB4.
Há muito tempo sou fã dos hubs Thunderbolt da CalDigit e tenho usado o TS3 Plus da empresa como minha estação de ancoragem principal há muitos anos. O Element Hub não oferece tantos recursos dedicados quanto algumas das outras estações de acoplamento da CalDigit, como um slot para cartão SD ou porta Ethernet, mas se você tiver vários dispositivos Thunderbolt/USB-C e talvez alguns periféricos USB-A, o novo Element Hub pode ser uma ótima opção.
Com suporte a Thunderbolt 4, o Element Hub oferece velocidades de transferência de até 40 Gb/s em geral, o que significa que ele pode suportar uma tela de 6K a 60Hz, incluindo dois monitores 4K quando usados com um M1 Pro/Max ou Intel Mac (M1 Modelos de Mac e iPad Pro estão limitados a um monitor externo). Os usuários do Windows podem até mesmo conduzir uma tela de 8K por meio do Element Hub, mas apenas a 30Hz.
A flexibilidade do Thunderbolt 4 significa que, com um adaptador apropriado, você pode aproveitar praticamente o tipo de monitor externo, incluindo Thunderbolt 2/3/4, USB-C, HDMI, DisplayPort, Mini DisplayPort, VGA e DVI.
O Element Hub possui um total de oito portas, além de uma porta DC-in para alimentar o dock. Existem quatro portas Thunderbolt 4/USB4, que incluem uma porta upstream para conexão ao computador host e três portas downstream independentes, cada uma das quais pode suportar 40 Gbps de transferência de dados, embora obviamente não todas simultaneamente. No lado oposto do dock estão quatro portas USB-A 3.2 Gen 2 que suportam até 10 Gbps de transferência de dados.
Enquanto o Element Hub é certamente uma solução de ancoragem compacta, requer um bloco de alimentação externo de 150 watts que é significativamente maior que o próprio dock. Felizmente, a maioria dos usuários deve conseguir encontrar um lugar para esconder o adaptador e deixar uma aparência limpa e organizada em suas mesas, mas essa não é realmente uma solução de encaixe que você vai querer levar na estrada.
Mesmo com o bloco de alimentação grande, o Element Hub é limitado a 60 watts de potência de carregamento, portanto, não será suficiente para alimentar um MacBook Pro maior, a menos que você o esteja usando com pouca carga. Mas para um MacBook Pro menor, um MacBook Air ou um iPad Pro, o Element Hub funcionará bem , e a CalDigit observa que o dock é capaz de fornecer 60 watts completos de energia, independentemente de outras cargas, portanto, se você tiver outros dispositivos Thunderbolt consumindo energia (até 15 watts de cada porta Thunderbolt e 7,5 watts de cada porta USB-A) do hub, ele não reduzirá a energia de carregamento do seu computador como alguns outros docks fazem.
Como ele carrega o computador host por USB-C, ele não oferece os recursos de carregamento rápido disponíveis com um Conexão MagSafe nos modelos MacBook Pro mais recentes da Apple, mas como hub de desktop é mais provável que seja usado para energia contínua em vez de recarregar rapidamente um notebook esgotado de qualquer maneira. E se você tiver um dos maiores modelos M1 Pro/Max MacBook Pro, provavelmente desejará conectar o MagSafe de qualquer maneira, já que o Element Hub atinge 60 watts.
Um recurso de design interessante do Element Hub é que ele pode ser virado dependendo de qual lado do computador você deseja que ele seja colocado. A parte superior e inferior do dock são essencialmente idênticas, com o mesmo acabamento em alumínio fosco e a sutil marca CalDigit. As duas faces longas do hub onde a maioria das portas estão localizadas são de plástico preto fosco, mas também parecem boas e ficam alinhadas e sólidas com o corpo de alumínio.
É um design simples, mas é uma construção sólida que faz o trabalho. Pares de ranhuras cortadas na superfície em cada lado adicionam um pouco de estilo de design, mas também servem como pontos de montagem para as tiras de pés de borracha incluídas que podem ser facilmente aplicadas e removidas.
Com sua fonte de alimentação externa, o Element Hub suporta carregamento offline, portanto, todas as portas do hub podem ser usadas para carregar dispositivos conectados mesmo quando o hub não está conectado a um computador. O Element Hub também suporta o SuperDrive da Apple, usando o driver personalizado da CalDigit para fornecer energia suficiente para suportar a unidade de CD/DVD slim. E, finalmente, o macOS Docking Station Utility da CalDigit reside silenciosamente em sua barra de menus e permite que você ejete facilmente qualquer dispositivo de armazenamento conectado ao hub de uma só vez.
Aprecio a flexibilidade que o Element Hub oferece, com o Thunderbolt 4 portas que oferecem muitas opções, sejam conexões diretas de cabos Thunderbolt ou USB-C ou com adaptadores para ainda mais conectividade. E as portas USB-A oferecem suporte legado fácil para os dispositivos mais antigos que ainda usam o padrão de desvanecimento.
Realizei alguns testes de velocidade usando o Blackmagic Disk Speed Test e um Sandisk G-Drive Pro SSD que usa Thunderbolt para o máximo velocidades. A unidade é anunciada para suportar uma velocidade de leitura máxima de 2.800 MBps, e chego bem perto disso quando a unidade está conectada diretamente ao meu MacBook Pro 2021, com velocidades de leitura chegando a mais de 2.500 MBps e velocidades de gravação chegando a 2.000 MBps.
SSD Thunderbolt externo conectado diretamente ao MacBook Pro
Conectando a unidade ao MacBook Pro através do Element Hub sem outros acessórios conectados ao hub, vi muito pouco em termos de uma penalidade de velocidade, com a velocidade de leitura chegando essencialmente idêntica à conexão direta e a velocidade de gravação caindo para a faixa de 1.750 MBps. 
SSD Thunderbolt externo conectado ao Element Hub sem outros acessórios
Embora o Element Hub tenha três portas Thunderbolt 3 downstream, cada uma capaz de suportar um máximo teórico de 40 Gbps, é importante lembrar que todos eles compartilham uma única conexão Thunderbolt com o computador, portanto, se você tiver vários dispositivos conectados ao hub, o desempenho poderá ser afetado.
Isso fica evidente quando o SanDisk SSD e um dos meus monitores LG UltraFine 5K estão conectados ao Element Hub. A tela de 5K requer uma quantidade significativa dessa largura de banda Thunderbolt indo do computador para o hub, portanto, as velocidades de gravação no SSD caem para menos de 800 MBps em meus testes. Dado o aspecto principalmente unidirecional da conectividade da tela, as velocidades de leitura do SSD permanecem inalteradas, chegando acima de 2.500 MBps.
SSD Thunderbolt externo e tela 5K ambos conectados ao Element Hub
Mesmo com isso impacto no desempenho, a disponibilidade de três portas Thunderbolt downstream oferece flexibilidade máxima ao conectar vários periféricos, e as quatro portas USB-A adicionais do Element Hub significam que ele pode servir como uma excelente estação de acoplamento para muitos usuários. No entanto, serão necessários alguns dongles se você tiver monitores externos HDMI ou DisplayPort e, se precisar de mais recursos, como uma porta Ethernet, slot SD ou áudio de 3,5 mm, convém procurar outras opções.
Dada a alta demanda e a escassez de chips, a CalDigit teve problemas significativos para manter o Element Hub em estoque e, no momento, o melhor disponibilidade é através da Amazon, onde custa US$ 249,99. Um cabo Thunderbolt 4 de 0,8 metros está incluído na caixa, enquanto o CalDigit oferece vários adaptadores USB-C diferentes para conectar vários monitores.