Os cientistas da NASA ficaram muito animados no início de agosto quando o Perseverance Rover indicou que havia perfurado sua primeira amostra de rocha marciana. Mas, como se viu, o tubo de amostra estava vazio , e a equipe do Perseverance iniciou uma investigação remota para resolver o mistério da rocha que desaparece.
Kenneth Farley, um cientista do projeto do California Institute of Technology e membro da equipe do Perseverance, descreveu as próximas etapas da missão em um postagem do blog publicada no final da semana passada. O alvo de rocha em questão, apelidado de Roubion, se desfez em pó conforme o rover o perfurava. O alvo era uma pedra plana, parte do trecho áspero fraturado no fundo da cratera da cratera de Jezero que os cientistas da NASA acreditam poder conter algumas das informações mais antigas sobre o leito do lago seco; se não houver evidência de vida fóssil, a amostra de rocha conteria pelo menos informações sobre o antigo clima e história geológica do Planeta Vermelho.
Como a pedra-alvo poligonal e plana se revelou imprópria para amostragem, Farley disse que a equipe girou em torno de”rochas tão diferentes quanto possível… para nos permitir testar a ideia de que Roubion era apenas uma rocha malcomportada”. O próximo alvo é Citadelle, um afloramento de um cume rochoso de 400 metros na cratera. Os pedregulhos de Citadelle são um tipo muito diferente de projeto de testemunhagem do que o sedimento em camadas finas de Crater Floor-Fractured Rough.
Uma imagem anotada que mostra a jornada do Perseverance até agora em Marte e seus caminhos futuros. Citadelle é marcada pelo ponto azul. (Imagem: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Farley disse que a equipe provavelmente escolherá um alvo de amostragem em Citadelle e começará a planejar o descaroçamento esta semana, com o objetivo de amostrar o afloramento por volta do final de agosto. Se essa tentativa for bem-sucedida, a rocha de Citadelle será a primeira de dezenas de amostras a serem extraídas da superfície marciana. A NASA planeja que essas amostras sejam coletadas por outra missão e trazidas para a Terra no início dos anos 2030. Ao todo, essa missão seria uma das mais ambiciosas da história recente da exploração espacial e, certamente, da história da exploração marciana. Se as amostras forem trazidas para a Terra com sucesso, elas serão os objetos mais distantes no espaço coletados pela humanidade.
Depois de Citadelle, já existem alguns itens para Perseverança. O rover está programado para verificar os detalhes de Séítah, uma faixa da cratera coberta por dunas, e precisa finalmente chegar ao delta que se abre para a cratera, um local que os pesquisadores acreditam ser o mais promissor em termos de astrobiologia potencial. (Essa esperança se baseia em onde os microrganismos primordiais tendem a surgir na Terra-o delta do rio seco é o análogo marciano.)
Mas antes que o Perseverance chegue ao delta, Farley disse que o rover pode seguir em frente de volta ao áspero fraturado e tente retirar o núcleo novamente. Há uma chance de o Perseverance ter tido azar com uma rocha particularmente teimosa, disse ele, acrescentando que as rochas da mesma região que se projetam do solo poderiam ser estruturalmente mais sólidas e, portanto, melhores alvos de amostragem.
Perseverança’s espera-se que a missão inteira seja executada em dois anos, então esperamos que a primeira tentativa de amostragem tenha sido apenas um pontinho em uma carreira notável em Marte.
