Le prototype du Starship SN9 lors d’un test de tir à chaud plus tôt cette année. Image: SpaceX
Après que son quatrième test en vol à haute altitude pour le système de lancement interplanétaire de nouvelle génération Starship se soit terminé par une explosion en vol dramatique la semaine dernière, le directeur général et ingénieur en chef de Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX), M. Elon Musk a fourni plus de détails sur les raisons de l’échec de l’atterrissage. Sur les quatre prototypes que SpaceX a testés jusqu’à présent, SN11, qui a été testé mardi dernier était le plus dramatique, car les débris du véhicule ont commencé à toucher le sol peu de temps après avoir tenté de rallumer ses moteurs Raptor, avec des spectateurs confus luttant pour obtenir un vue au milieu d’un épais brouillard texan.
Musk Confident SpaceX réparera une fuite de carburant avant son prochain test de prototype
Peu de temps après l’échec du test, Musk s’est adressé à Twitter pour expliquer que l’un des trois moteurs de SN11 avait présenté des problèmes pendant la phase de montée du véhicule. Cela a conduit à une pression inadéquate dans sa chambre de combustion, mais comme le SN11 a explosé au début de sa combustion à l’atterrissage, l’exécutif manquait de détails sur les raisons de la panne.
Un test de vaisseau spatial se compose de trois phases au cours desquelles le véhicule atteint son altitude d’essai, bascule en position horizontale et se réoriente verticalement pour rallumer ses moteurs pour une tentative d’atterrissage. Jusqu’à présent, SpaceX n’a réussi à faire atterrir qu’un seul prototype, le reste ayant une poussée ou une pression de réservoir insuffisantes pour contrer la gravité et finissent donc par exploser peu de temps après avoir touché le sol.
Un nouveau tweet de Musk explique que lors de son dernier test, Starship a une fois de plus réussi à exécuter avec succès deux des trois phases susmentionnées. Cependant, une fuite de carburant a provoqué l’incendie de l’un des trois moteurs Raptor, ce qui a fini par endommager l’équipement de contrôle électronique du Starship. Cela a permis à l’une des turbopompes du moteur Raptor de démarrer avec une pression plus élevée que prévu.
Dans ses mots:
La phase de montée, la transition vers l’horizontale et le contrôle pendant la chute libre étaient bons.
Une fuite de CH4 (relativement) petite a provoqué un incendie sur le moteur 2 et une partie frite de l’avionique, provoquant un démarrage difficile lors de la tentative d’atterrissage dans une turbopompe CH4.
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Dans un moteur de fusée, la turbopompe est le composant chargé de s’assurer que son carburant et son comburant s’écoulent vers sa chambre de combustion avec une pression adéquate nécessaire pour générer une poussée suffisante. Un «démarrage difficile» tel que décrit par Musk fait probablement référence à la pression à l’intérieur de la turbopompe au méthane (CH4) du Raptor qui est plus élevée que le profil défini par SpaceX pour un brûlage à l’atterrissage. Cela, à son tour, aurait pu forcer le carburant avec une pression plus élevée à l’intérieur de la chambre de combustion, entraînant une anomalie qui a finalement conduit à la désintégration du prototype SN11 pendant le vol.
À en juger par le tweet, SpaceX semble avoir identifié la source de la fuite de carburant derrière l’accident, ce qui implique qu’un problème similaire ne devrait pas poser de problèmes pour les futurs vols d’essai.
Étant donné que le prochain test impliquera le prototype SN15 de la société avec une foule de mises à niveau du véhicule et de ses moteurs, la société pourrait avoir de la chance et atterrir avec succès et empêcher un prototype d’exploser plus tard. Alors que SpaceX avait réussi à faire atterrir le prédécesseur de SN11, les jambes d’atterrissage de ce véhicule n’ont pas réussi à se déployer, ce qui l’a fait exploser peu de temps après s’être placé fermement au sol.
