Dans la grande tradition de l’humanité d’envoyer des objets dans l’espace et de voir ce qui se passe, la NASA lancez des tardigrades (alias ours d’eau) et des bébés calmars bobtail dans l’espace pour les étudier. Les effets pourraient avoir un impact sur la survie future des astronautes dans l’espace.
Le plan est de placer 5 000 tardigrades et 128 bébés calmars phosphorescents sur le Falcon 9 de SpaceX, dont le lancement est prévu le 3 juin depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Ils seront ensuite chargés sur la Station spatiale internationale (ISS) pour être étudiés dans le temps. Bien que cela puisse sembler une mission étrange, la NASA pense que cela aidera les scientifiques à mieux comprendre le impacts des voyages spatiaux sur le corps humain.
Les tardigrades sont bien connus pour être pratiquement indestructibles. Bien qu’ils mesurent moins d’un dixième de pouce de long, ils ont survécu à des explosions de radiations, à une pression intense et au vide désolé de l’espace. Les scientifiques rechercheront tout changement génétique qui se produit pendant que les tardigrades sont dans l’espace, car ils pourraient nous aider à mieux comprendre comment ils s’adaptent à de nouveaux environnements et produisent des antioxydants (qu’ils utilisent pour compléter leur alimentation).
“Les vols spatiaux peuvent être un environnement très difficile pour les organismes, y compris les humains, qui ont évolué vers les conditions de la Terre”, a déclaré Thomas Boothby, biologiste moléculaire à l’Université du Wyoming et scientifique principal de l’expérience ISS.”L’une des choses que nous souhaitons vraiment faire est de comprendre comment les tardigrades survivent et se reproduisent dans ces environnements et si nous pouvons apprendre quelque chose sur les astuces qu’ils utilisent et les adapter pour protéger les astronautes.
Pendant ce temps, les bébés calmars feront partie d’une expérience différente sur l’ISS qui se concentre sur leurs capacités phosphorescentes. Cette espèce particulière de calmar émet une lueur bleue étrange causée par les bactéries symbiotiques qui colonisent leurs organes lumineux.
Jamie Foster, microbiologiste à l’Université de Floride, qui dirige l’expérience UMAMI (Compréhension de la microgravité sur les interactions animal-microbe), a déclaré : « Les animaux, y compris les humains, comptent sur nos microbes pour maintenir un système digestif et immunitaire sain. Nous ne comprenons pas pleinement comment les vols spatiaux modifient ces interactions bénéfiques. L’expérience UMAMI utilise un calmar bobtail phosphorescent pour résoudre ces problèmes importants de santé animale. »
Les scientifiques espèrent que cette expérience nous aidera à en savoir plus sur l’impact du fait d’exister loin de l’atmosphère terrestre sur les microbes qui vivent dans l’intestin humain, qui nous maintiennent en bonne santé. Étant donné que les calmars bobtail ne naissent pas avec leurs microbes, les chercheurs de l’ISS leur fourniront des bactéries bioluminescentes et les surveilleront. Une fois les deux missions terminées, les animaux seront congelés et renvoyés sur Terre pour une étude plus approfondie.
