Les astronomes ont découvert une exoplanète de type Neptune à 90 années-lumière de la Terre avec une atmosphère intéressante et peut-être même des nuages d’eau. Bien que cela puisse ne pas sembler excitant, c’est un gros problème car cela suggère la possibilité de vivre ailleurs.
La découverte est un grand pas en avant pour la recherche sur les exoplanètes, et elle offre une atmosphère idéale pour une étude plus approfondie. Il a été découvert par un groupe international de collaborateurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et de l’Université du Nouveau-Mexique ; les résultats devraient être publiés dans un prochain numéro de The Astronomical Journal.
L’exoplanète, une planète située en dehors de notre propre système solaire, s’appelle TOI-1231 b. Son atmosphère riche et son état gazeux ressemblent à ceux de Neptune, et elle est plus de 15 fois plus massive que la Terre. Il orbite également autour d’une étoile naine rouge-NLTT 24399-qui est plus petite, plus sombre, plus vieille et moins dense que notre soleil. TOI-1231 b complète une orbite en seulement 24 jours terrestres.
« Même si TOI-1231 b est huit fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil, sa température est similaire à celle de la Terre, grâce à son étoile hôte plus froide et moins brillante », indiqué Diana Dragomir, exoplanétologue à l’Université du Nouveau-Mexique et co-auteur de l’étude.”Cependant, la planète elle-même est en fait plus grande que la Terre et un peu plus petite que Neptune-nous l’appellerions une sous-Neptune.”
La planète n’est probablement pas non plus habitable (du moins pas pour les humains), en raison de sa taille. En outre, il fait considérablement plus froid que la plupart des autres exoplanètes que nous avons découvertes jusqu’à présent, avec une moyenne de 134 degrés Fahrenheit, malgré la proximité avec laquelle elle orbite autour de son étoile. Les planètes avec des températures plus froides comme celle-ci ont souvent des nuages quelque part dans leur atmosphère, et maintenant les scientifiques travailleront à les comparer avec d’autres exoplanètes pour déterminer s’il y a ou non des nuages d’eau présents.
Jennifer Burt, scientifique du JPL de la NASA et auteure principale de l’étude, a déclaré : « TOI-1321 b est l’une des seules autres planètes que nous connaissons dans une taille et une plage de températures similaires, donc les futures observations de cette nouvelle planète nous permettra de déterminer à quel point il est courant (ou rare) que des nuages d’eau se forment autour de ces mondes tempérés. »
Les scientifiques ont utilisé les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui étudie 200 000 des étoiles les plus brillantes à proximité de notre système solaire. Le satellite est capable d’aider les astronomes à détecter les exoplanètes en surveillant les transits ou les moments où une exoplanète se déplace entre nous et son étoile, ce qui est généralement considéré comme une baisse de luminosité.
Des recherches supplémentaires ont été menées à l’aide du Planet Finder Spectrograph (PFS) et la Magellan Clay télescope à Observatoire de Las Camapanas au Chili. Le PFS est capable d’aider à détecter les exoplanètes en se concentrant sur l’interaction gravitationnelle avec les étoiles hôtes, ce qui nous en dit plus sur l’orbite et la masse d’un corps. Le PFS est capable d’obtenir ses mesures en identifiant les variations de vitesse stellaire.
Les scientifiques attendent maintenant des informations du télescope spatial Hubble, qui doit étudier l’hydrogène émis par l’atmosphère de TOI-1231 b. Et si le lancement du télescope James Webb n’est pas retardé au-delà de son programme actuel d’octobre (je touche du bois), il nous sera encore plus facile d’étudier les exoplanètes et leur composition atmosphérique