Le Crew Dragon prend son envol avec le bâtiment d’assemblage de véhicules de la NASA au premier plan. Image: NASA TV
Aux petites heures du matin de Floride, une capsule Crew Dragon de Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) a quitté avec succès le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride pour emmener des astronautes pour la mission Crew-2 vers la Station spatiale internationale. La mission est la troisième fois que le fournisseur de services de lancement basé à Hawthorne, en Californie, lance un équipage à l’ISS, et cela survient moins d’un an après que les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley ont repris les vols spatiaux depuis le sol américain dans le cadre de leur DM-2 mission de démonstration.
Crew Dragon devrait atteindre l’ISS tôt le samedi matin
À bord du Crew Dragon se trouvent les astronautes Akihiko Hoshide de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), Megan McArthur et Shane Kimbrough de la NASA et Thomas Pesquet de l’Agence spatiale européenne (ESA). Leur lancement a été retardé d’un jour à aujourd’hui, car les contraintes météorologiques ont empêché la NASA et SpaceX de se lancer jeudi. Alors que les conditions météorologiques sur le site de lancement permettaient le lancement, les conditions météorologiques en aval, qui garantissent aux astronautes une zone d’atterrissage sûre en cas d’interruption d’urgence, ne répondaient pas aux exigences de sécurité de la NASA.
Peu de temps après le décollage à 05h49 HNE, les premier et deuxième étages du Falcon 9 se sont séparés avec succès lorsque la capsule Crew Dragon a atteint ses paramètres orbitaux initiaux souhaités. Suite à cela, le véhicule a ouvert son nez car il était libre des facteurs de stress aérodynamiques du vol et a effectué une brûlure pour ajuster son orbite. Le premier brûlage est l’un des cinq menés avant d’atteindre une distance de kilomètres de l’ISS. Il fait ces brûlures grâce à ses propulseurs Draco qui utilisent un mélange de carburant et d’oxydant différent de celui des moteurs Merlin de la fusée Falcon 9.
Des astronautes à l’intérieur du Crew Dragon avant le lancement de Crew-2 aujourd’hui. Image: NASA TV
Bien que la capsule Dragon pilotant les quatre astronautes soit la même que celle qui a transporté Behnken et Hurley vers l’ISS l’année dernière, elle propose plusieurs mises à jour par rapport à la conception d’origine. Celles-ci incluent des modifications de son système de propulsion qui lui permettent de générer plus de poussée en cas d’interruption d’urgence et une durabilité accrue qui augmente la gamme de conditions météorologiques extrêmes qu’il peut tolérer après avoir éclaboussé dans l’eau après le retour.
Un obstacle crucial pour le Crew Dragon a été sa capacité à respecter les délais de mission en raison des contraintes météorologiques et ces deux améliorations sont conçues pour garantir une plus grande marge de manœuvre au véhicule.
Astronautes à l’intérieur du bras d’accès de l’équipage avant le décollage aujourd’hui. Image: NASA TV
Le directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, M. Steve Stich, a souligné l’importance des améliorations lors d’une téléconférence de presse après le lancement aujourd’hui. Selon lui, la mission d’aujourd’hui n’aurait pas été possible sans les changements.
Comme l’a souligné le fonctionnaire:
Aujourd’hui, la météo a coopéré, vous savez que nous avons déplacé le lancement un jour. Nous avons examiné le temps d’abandon et la piste d’abandon en aval n’était pas très bonne pour jeudi. Nous avons déplacé ce lancement un jour et le temps a bien coopéré aujourd’hui. Vous connaissez les améliorations du véhicule que SpaceX a entrepris pour ce vol en ajoutant la capacité de gérer les vents de terre, aujourd’hui c’était vraiment la différence pour descendre avec les vents de terre avec le véhicule que nous avions pour Crew-1 et Demo-2, nous ne serions pas descendus.
En faisant une apparition surprise à la conférence, le chef de SpaceX, M. Elon Musk, a décrit les lancements de la NASA comme un rêve pour lui. Il a également déclaré que son entreprise était en mesure d’obtenir un contrat de 3 milliards de dollars de la NASA pour développer un atterrisseur lunaire dans le cadre du programme Artemis de l’agence.
Soulignant l’objectif fondateur de son entreprise de faire de l’humanité une espèce interplanétaire, l’exécutif a déclaré:” Nous ne voulons pas être l’une de ces espèces planétaires uniques, nous voulons être une espèce multi-planétaire .”