Alors que d’autres chercheurs monkey around, une équipe de l’université of California San Francisco (UCSF) développe un implant cérébral qui décode des phrases complètes à partir de l’activité neuronale. L’appareil, appelé”neuroprothèse vocale“, a atteint son premier jalon après avoir interprété avec succès les mots et les phrases d’un homme paralysé.
L’équipe de l’UCSF a testé son dispositif de neuroprothèse vocale sur un homme qui, pour des raisons de confidentialité, demande à être appelé BRAVO1. À la fin de la trentaine, BRAVO1 a subi un accident vasculaire cérébral à l’adolescence qui l’a laissé paralysé et incapable de parler (bien qu’il utilise une casquette de baseball équipée d’un pointeur laser pour épeler des mots et communiquer avec les autres).
Au total, BRAVO1 n’a passé que 22 heures à travailler avec l’équipe de l’UCSF (sur une période de plusieurs mois, bien sûr). Ils ont commencé par implanter chirurgicalement une électrode à haute densité sur le cortex moteur de la parole de BRAVO1, la partie du cerveau qui est la plus responsable de la production de la parole.
Une fois que BRAVO1 s’est rétabli, les chercheurs l’ont régulièrement amené pour réviser une liste de vocabulaire de 50 mots courants. Alors que BRAVO1 essayait de « prononcer » ces mots, son implant neuronal a alimenté l’activité cérébrale d’une IA, qui a finalement appris à interpréter l’activité cérébrale de BRAVO1 comme un langage.
Le point culminant de cette étude est survenu lors d’une question-réponse test. Lorsque l’équipe de l’UCSF a demandé à BRAVO1 « Comment allez-vous aujourd’hui ? » il a utilisé son implant cérébral et un écran pour répondre : « Je vais très bien. » C’est la première fois que des scientifiques ont décodé l’activité cérébrale en phrases organiques complètes.
Malheureusement, il reste encore quelques problèmes à résoudre. Bien que l’IA vocale soit très facile à entraîner, elle ne peut interpréter le langage avec 75 % d’activité que lorsque les utilisateurs « parlent » à 15 mots par minute (une conversation régulière est d’environ 100 mots par minute). Mais même à ses stades les plus rudimentaires, la neuroprothèse vocale semble être un outil incroyablement utile pour ceux qui ne peuvent pas parler en raison d’une paralysie ou d’autres handicaps.
