Un prototype de La fusée Starship de SpaceX a explosé dans le ciel du sud du Texas lors d’un lancement d’essai à haute altitude mercredi, puis est revenue sur Terre pour toucher pour la première fois en toute sécurité, après quatre précédentes tentatives d’atterrissage de retour qui se sont soldées par des explosions. Cet exploit a marqué une étape clé pour la société de fusées privée du magnat de la technologie milliardaire Elon Musk dans le développement d’un lanceur réutilisable pour transporter des astronautes et de grandes charges utiles sur la Lune et sur Mars. Le Starship SN15 a décollé du site de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, le long de la côte du golfe du Mexique et a atteint son altitude maximale prévue de 10 kilomètres (6 miles), puis a plané momentanément dans les airs avant de voler en piqué sous contrôle aérodynamique vers la Terre. En se remettant en position verticale sous la poussée de la fusée alors qu’il s’approchait du sol, le véhicule à trois moteurs de 16 étages est ensuite descendu jusqu’à un léger toucher des roues sur son train d’atterrissage.
Une vidéo en direct de l’atterrissage montrait que des flammes continuaient de brûler à la base de la fusée après l’arrêt des moteurs, mais un système d’extinction automatique d’incendie formé un jet d’eau constant sur la piste d’atterrissage, éteignant finalement l’incendie. Musk a déclaré le succès sur Twitter, publiant un message laconique dans le langage sobre des vols spatiaux: «Starship landing nominal!» Quatre précédents vols d’essai de prototypes de Starship-SN8 en décembre, SN9 en février et SN10 et SN11 en mars-ont tous explosé avec succès mais ont explosé pendant ou juste après l’atterrissage.
Starship landing nominal!-Elon Musk (@elonmusk) 5 mai 2021
La fusée Starship complète, qui mesurera 120 mètres de haut lorsqu’elle sera accouplée avec son booster de premier étage super-lourd, est le lanceur de nouvelle génération de SpaceX au centre des ambitions de Musk rendre les voyages spatiaux humains plus abordables et plus routiniers. Un premier vol orbital Starship est prévu pour la fin de l’année. Musk a annoncé son intention de faire voler le milliardaire japonais Yusaku Maezawa autour de la lune avec le Starship en 2023.
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