Jay-Ann, geboren en getogen in Londen, heeft van alles een beetje gedaan. Ze heeft een achtergrond in de podiumkunsten en heeft dus een passie voor alles wat met kunst te maken heeft; ze creëerde Curlture, een empowerment-website die zwarte vrouwen aanmoedigt om hun natuurlijke haar en schoonheid te omarmen; en voert natuurlijk Black Girl Gamers uit.
De meest recente aanspraak op roem van de organisatie-er zijn er een paar geweest-is haar betrokkenheid bij Forspoken, het fantasiespel van Square Enix waarvan het hoofdpersonage, Frey Holland, een Afro-Amerikaanse vrouw is. Jay-Ann en haar team gaven feedback over het personage van Frey en probeerden Square Enix te helpen haar een typisch zwarte stem te geven in een wereld waar symboliek veel te veel voorkomt.
Toen ik vroeg hoe de vertegenwoordiging van zwarte mensen in de branche in de loop van de tijd is geëvolueerd, antwoordt ze:”Ik denk dat we beter worden-ik denk dat het lang op zich heeft laten wachten, en ik denk dat er een aanvankelijk veel weerstand. Waarom? Ik begrijp het niet.
“Ik denk echt dat we beter worden in representatie, ik denk dat er nog wat grijze gebieden zijn als het gaat om huidtinten, of de diversiteit aan zwarte kapsels die beschikbaar zijn in games – spelers hebben een paardenstaart, korte prop, lang steil haar, knots, maar zwarte mensen hebben alleen een afro en wat dreads. Het gaat niet alleen om het hebben van een of twee echt goed geanimeerde stijlen, het gaat erom ons dezelfde opties te bieden.”
“Ze zouden ze ook een soort consult moeten geven, want dat zouden ze niet gratis moeten doen. Zo zou het niet moeten zijn. Ik begrijp het als je makers van inhoud hebt die aangepaste inhoud maken, zoals merkkleding voor je Sims, maar om een daadwerkelijke basisrepresentatie te hebben; dat zou een gegeven moeten zijn. Ik heb het gevoel dat ze betaald moeten worden voor wat ze doen, omdat ze iets doen waar [ontwikkelaars] de bal op hebben laten vallen. [Vertegenwoordiging] is geen optie, het moet niet worden gezien als iets dat bijkomt. Ze moeten deel uitmaken van het basisspel en dat is de volgende stap die ik studio’s graag zou zien nemen.
Buiten de virtuele sfeer zijn er echter nog veel stappen te zetten om de game-industrie als geheel representatiever te maken. Terwijl Jay-Ann onlangs tot BAFTA-lid is gemaakt en nu credits heeft in een triple-A-game, geeft ze toe dat sommigen binnen het bredere game-universum aarzelen als het gaat om het inhuren van zwarte vrouwen.
“Je wilt geen culturele ruimte [op de werkvloer] waar mensen kunnen uitschakelen wie ze zijn, je wilt dat mensen zich op hun gemak voelen met hoe ze zich voelen, ongeacht het bedrijf waar ze lid van worden. Dat vergt veel werk van het bedrijf om een cultuur in stand te houden die voor iedereen openstaat, en standaard beseffen veel studio’s die overwegend blank zijn niet dat ze dat niet echt faciliteren omdat ze zo gewend zijn om de norm.
“Soms komen mensen binnen met ervaringen in overwegend blanke bedrijven, waardoor ze extra gevoelig zijn-ik ben die persoon geweest, het maakte me extra gevoelig”, vervolgt ze. “Ze hebben dat patroon van uitsluiting – en in wezen targeting – zo lang doorgemaakt dat het een tweede natuur wordt voor je zelfbescherming.
“Als iemand het gevoel heeft dat hij zich moet assimileren in een ruimte, zou ik willen dat hij zich niet zo voelt, maar wie ben ik om hem dat te vertellen als hij zich bezighoudt met zeer reële problemen in zijn dagelijkse leven… het leven van vandaag – dat is één ding dat mensen vergeten.”
Black Girl Gamers biedt een veilige plek voor zwarte vrouwen-sinds de oprichting in 2015 is Black Girl Gamers uitgegroeid van een kleine Facebook-groep tot een bloeiend collectief van meer dan 8.000 zwarte vrouwen over de hele wereld. Na Forspoken ziet de toekomst er rooskleurig uit voor Jay-Ann en zijn bedrijf-in feite ziet ze BGG als een hoognodig baken van positiviteit in een wereld vol raciale spanningen.
“Ik moest mijn eigen hoop creëren”, zegt ze. “Als BGG niet was gebeurd, zou die hoop op deze manier niet bestaan. Er is een toename van zwarte vrouwen met eigen vermogen in de ruimte; eerlijk gezegd, als ik egoïstisch wil zijn, hebben we dat gedaan. We creëren gelijkheid voor zwarte vrouwen, we creëren kansen. We zijn koppig in de ruimte-als we dat niet waren, hadden we het allang opgegeven. Het gaf me hoop, maar het gaf me ook zoveel bevestiging dat wat ik doe niet iets is dat ik doe omwille van het-we hebben echt impact.
“Het laat zien dat verandering mogelijk is”, vervolgt ze. “Als vrouwen moeten we standhouden, anders worden we de rest van ons leven overreden door mannen, dus je moet wat krachtiger zijn. Ik denk dat daar een negatieve connotatie van is omdat je een vrouw bent, of je bent zwart, en het is de bedoeling dat je het gewoon accepteert. Nee, we zijn super waardevol in deze ruimte. Ik ben enorm hoopvol, trots en bevestigd door ons succes”, besluit ze, en terwijl we in gesprek zijn, voel ik haar glimlachen – en ik ook.
Als je Forspoken, het fantasy-avontuur van Square Enix waarin Black Girl Gamers als adviseurs optraden, nog moet uitproberen, bekijk dan zeker de Forspoken-systeemvereisten, evenals ons overzicht van de beste Forspoken-instellingen om het meeste uit de wondere wereld van Athia te halen.
Afbeeldingen met dank aan Chanel Moye, Jolade Olusanya en Michael Stuart Daley.
