Als je denkt dat de titel weinig meer is dan een gezonde woordspeling, denk dan nog eens goed na; Pulling No Punches betekent wat het zegt. Politiek geladen, bezaaid met opruiende thema’s en boordevol krachttermen, deze Braziliaanse indietitel is nogal de verrassing, een combinatie van strijd met strijdlustige mening.
Een scrollende beat’em up in retrostijl, de 2D-stijl is een prachtige combinatie van Ren & Stimpy en de Fabulous Furry Freak Brothers. De tussenfilmpjes zijn met opzet briljant grof en het handjevol geverfde introductiestills is zo mooi dat we niet kunnen begrijpen waarom ze voor zo’n blasé titelscherm hebben gekozen.
Het eersteklas ontwerpwerk strekt zich uit in de game , met een reeks visueel schitterende podia die inspanning uitstralen. Eén tot vier spelers kunnen een van de vier gedrongen personages gebruiken om even gedrongen, goed geanimeerde tegenstanders in elkaar te slaan. De gevechten zijn ook niet slecht, en hoewel het in eerste instantie traag en van korte duur is, is het gemakkelijk om verwisselingen en smackdown-technieken toe te passen als je eenmaal gewend bent geraakt. Elk personage heeft een breed arsenaal aan aanvallen en hun repertoire breidt zich uit naarmate je verspreide boeken verzamelt en nieuwe bewegingen verdient. Wat we niet leuk vinden, is dat de basiscombinatie je een snelle beurt ontzegt tijdens het animatieproces. Hoewel de game solide genoeg is, hadden dit soort dingen kunnen worden verbeterd. Na de eerste fase bereik je een lineaire wereldkaart waar je items kunt kopen die gezondheids-en superbars aanvullen met je verzamelde portemonnee met munten.
Wat echter het meest opvalt, is het overkoepelende verhaal van de game. Pulling No Punches gaat over burgers die stelling nemen tegen pandemische ontkenners die geen maskers dragen, en het is brutaal in zijn verklaring. Omstanders met medische maskers kijken toe terwijl je karikaturale pummels in elkaar slaat: rokende, drinkende, met vlaggen zwaaiende, brakende individuen die briljant zijn weergegeven maar ook agressief stereotiep zijn. Elders infiltreer je een kerk, beuk je met bijbels gooiende samenkomsten en een dominee die een exorcisme nodig heeft, en red je later vaccinatiewetenschappers van met nazi-vlaggen versierde mutaties. De satirisering van de reactie op de COVID-uitbraak en de harde linkse neigingen van de game zorgen duidelijk voor verdeeldheid, vooral nu er veel vragen zijn gerezen over de manier waarop de overheid en de grote farmaceutische bedrijven omgaan met de pandemie. Maar of de partijdige benadering van de game je nu een gerechtvaardigd of verontwaardigd gevoel geeft, het harde werk van de ontwikkelaar valt niet te ontkennen.
Er zit veel humor in en het is duister gewelddadig spul. Uit clinches breken door”f***ing buttons”in te drukken en het gebied van”***holes”vrij te maken; maskers pakken voor 1UP’s en superbewegingen initiëren die’essentiële werknemers’of’sociale afstand’vereisen, is zowel ronduit ongebruikelijk als intrigerend. Er is ook een Trans-vechter wiens kolossale mannelijke lichaamsbouw en sierlijke haarstrikken misschien niet goed passen bij bepaalde groepen.
Er is echter iets vreemds geweldigs aan Pulling No Punches. De vier hoofdstukken beslaan achter elkaar iets meer dan een uur, maar er is zoveel te zien dat je er wel door geabsorbeerd kunt worden. Of het nu gaat om de geweldige karakterontwerpen, de laaiende f-bommen, de onvertaalde onomatopee van zijn vuisten, of het verdeeldheid zaaiende thema zelf, Pulling No Punches is niet alleen een competente scrollende beat’em up, maar heeft een kracht van intriges als weinig andere. Eerlijk gezegd weten we niet zeker of de goedkeuringsraad van Nintendo er veel aandacht aan heeft besteed, en in een wereld die bezaaid is met een groot aantal gezuiverde indie-games met retrothema, is zijn gedurfde, gepolitiseerde houding een verademing.
