Après avoir volé dans l’espace pendant 10 mois, un vaisseau spatial de la NASA s’est écrasé avec succès sur un astéroïde lors d’une mission unique en son genre pour tester si les roches spatiales qui pourraient menacer la Terre à l’avenir pourraient être repoussées en toute sécurité du chemin, a déclaré l’agence spatiale américaine.
Le test de double redirection d’astéroïdes (DART)-la première démonstration de technologie de défense planétaire au monde-a ciblé l’astéroïde lunaire Dimorphos, un petit corps de seulement 160 mètres de diamètre.
Dimorphos orbite autour d’un plus gros astéroïde de 780 mètres appelé Didymos. Aucun des deux astéroïdes ne représente une menace pour la Terre.
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Le voyage aller simple de la mission a confirmé que la NASA peut diriger avec succès un vaisseau spatial pour entrer intentionnellement en collision avec un astéroïde pour le dévier, une technique connue sous le nom d’impact cinétique, a déclaré l’agence.
« À la base, DART représente un succès sans précédent pour la défense planétaire, mais c’est aussi une mission d’unité avec un réel avantage pour toute l’humanité », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
“Alors que la NASA étudie le cosmos et notre planète natale, nous travaillons également à protéger cette maison, et cette collaboration internationale a transformé la science-fiction en réalité scientifique, démontrant une façon de protéger la Terre”, a déclaré Nelson dans un déclaration.
L’équipe va maintenant observer Dimorphos à l’aide de télescopes au sol pour confirmer que l’impact de DART a modifié l’orbite de l’astéroïde autour de Didymos.
Les chercheurs s’attendent à ce que l’impact raccourcisse l’orbite de Dimorphos d’environ 1 %, soit environ 10 minutes. Mesurer avec précision à quel point l’astéroïde a été dévié est l’un des principaux objectifs du test à grande échelle.
“Planetary Defence est un effort mondial unificateur qui affecte tous les habitants de la Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.
“Maintenant, nous savons que nous pouvons viser un vaisseau spatial avec la précision nécessaire pour impacter même un petit corps dans l’espace. Il suffit d’un petit changement de sa vitesse pour faire une différence significative dans la trajectoire d’un astéroïde voyages », a déclaré Zurbuchen.
Le seul instrument de l’engin spatial, la caméra de reconnaissance et d’astéroïde Didymos pour la navigation optique (DRACO), ainsi qu’un système sophistiqué de guidage, de navigation et de contrôle ont permis à DART d’identifier et de distinguer les deux astéroïdes, ciblant le plus petit corps.
Ces systèmes ont guidé le vaisseau spatial en forme de boîte de 570 kilogrammes à travers les 90 000 derniers kilomètres d’espace jusqu’à Dimorphos, s’y écrasant intentionnellement à environ 22 530 km/h pour ralentir légèrement la vitesse orbitale de l’astéroïde.
Les images finales de DRACO, obtenues par le vaisseau spatial quelques secondes avant l’impact, ont révélé la surface de Dimorphos en gros plan.
Quinze jours avant l’impact, le compagnon CubeSat de DART, Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fourni par l’Agence spatiale italienne, s’est déployé à partir du vaisseau spatial pour capturer des images de l’impact de DART et du nuage résultant de l’astéroïde matière éjectée.
En tandem avec les images renvoyées par DRACO, les images de LICIACube sont destinées à fournir une vue des effets de la collision pour aider les chercheurs à mieux caractériser l’efficacité de l’impact cinétique dans la déviation d’un astéroïde.
“Le succès de DART fournit un ajout significatif à la boîte à outils essentielle dont nous avons besoin pour protéger la Terre d’un impact dévastateur d’un astéroïde”, a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA.
« Cela démontre que nous ne sommes plus impuissants à prévenir ce type de catastrophe naturelle.
« Couplé à des capacités améliorées pour accélérer la recherche de la population d’astéroïdes dangereux restante par notre prochaine mission de défense planétaire, le Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un successeur de DART pourrait fournir ce dont nous avons besoin pour sauver la situation”, a déclaré Johnson.
Avec la paire d’astéroïdes à moins de 11 millions de kilomètres de la Terre, une équipe mondiale utilise des dizaines de télescopes stationnés dans le monde et dans l’espace pour observer le système d’astéroïdes.
Au cours des prochaines semaines, ils caractériseront les éjectas produits et mesureront précisément le changement d’orbite de Dimorphos afin de déterminer l’efficacité avec laquelle DART a dévié l’astéroïde.
Les résultats aideront à valider et à améliorer les modèles informatiques scientifiques essentiels pour prédire l’efficacité de cette technique en tant que méthode fiable de déviation des astéroïdes.
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“Cette mission unique en son genre a nécessité une préparation incroyable e précision, et l’équipe a dépassé les attentes à tous points de vue », a déclaré Ralph Semmel, directeur du Laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins, qui contrôlait la mission.
“Au-delà du succès vraiment excitant de la démonstration technologique, les capacités basées sur DART pourraient un jour être utilisées pour modifier le cours d’un astéroïde afin de protéger notre planète et de préserver la vie sur Terre telle que nous la connaissons”, a ajouté Semmel.
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