Elizabeth Holmes, l’ex star del segmento tecnologico della Silicon Valley, che è stata condannata per frode, sta ora affrontando un termine per il pagamento della restituzione. Il 30 maggio l’ex capo della Theranos dovrà risarcire tutte le vittime della truffa dell’azienda. Il debito ammonta a circa 452 milioni di dollari. Martedì scorso, il tribunale ha respinto l’ultimo appello di Holmes in attesa della sentenza per iniziare la sentenza.
Per chi non lo sapesse, Holmes è stato condannato a 11 anni di carcere per frode ai danni dell’investitore della sua azienda di biotecnologie – Terano. L’azienda aveva sede nella Silicon Valley e prometteva una rivoluzione nella diagnosi sanitaria.
Avrebbe dovuto iniziare a scontare la pena il 27 aprile, ma i suoi avvocati hanno presentato ricorso dell’ultimo minuto. Per quanto riguarda l’importo che Holmes dovrà pagare alle vittime, non proverrà solo dalle sue tasche. Anche il secondo scagnozzo di Theranos, Ramesh”Sunny”Balwani è colpevole e dovrà prendere parte alla sentenza. Insieme, i due dovranno pagare i 452 milioni di dollari a coloro che hanno subito la frode.
L’ascesa di Elizabeth Holmes e Theranos
Theranos è stata fondata nel 2003 con la promessa di”rivoluzionare il laboratorio diagnostico mercato dei test”. Con poche gocce di sangue, l’azienda ha affermato di essere in grado di eseguire decine di test (ufficialmente 120, ma ufficiosamente il numero potrebbe arrivare fino a 250), dal diabete e colesterolo al cancro.
Se una cosa sembra troppo bella per essere vera, di solito è perché lo è. Tuttavia, tutti hanno accettato l’idea. Elizabeth Holmes, la fondatrice e CEO di Theranos, è diventata una star nella Silicon Valley. È stata persino chiamata”il prossimo Steve Jobs”e tutto il resto. Ma nel tempo, i risultati non si sono mai concretizzati e le domande si sono accumulate.
Oggi, oltre ad essere in bancarotta, Holmes è bandito dal settore sanitario. Che diavolo è successo?
Theranos Tech era troppo bello per essere vero
Per entrare nella storia, dobbiamo tornare al 2003. Una giovane Elizabeth Holmes, all’epoca 19 anni , ha fondato Real-Time Cures, successivamente ribattezzata Theranos, dopo aver abbandonato la Stanford University (decisione sbagliata) per conseguire una laurea in ingegneria chimica.
La proposta della startup era di semplificare il processo di raccolta ed esecuzione dei test, con poche gocce dal paziente al posto delle sei fiale tradizionali. Avrebbe sviluppato una propria macchina diagnostica, chiamata Edison. Quell’hardware, in teoria, era molto più avanti rispetto ai concorrenti allora (e ora) sul mercato. L’azienda rappresentava la fine degli aghi, dopotutto, avrebbe usato solo una piccola puntura come quelle che vediamo nelle macchine per il test del colesterolo/glucosio.
La stella della Silicon Valley che non è mai esistita
La cosa curiosa di questa storia è che la Holmes è stata rapidamente elevata allo status di pop star della Silicon Valley, anche se non aveva molto da dimostrare. Theranos ha raccolto circa 700 milioni di dollari in fondi di investimento nel corso degli anni per finanziare Edison ed è stata valutata dagli analisti per ben 9 miliardi di dollari. E possedendo il 50% della società, Elizabeth Holmes è diventata la miliardaria più giovane del mondo, con una fortuna di 4,5 miliardi di dollari.
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Ma il treno del sugo ha cominciato a deragliare nel tempo. Mentre le autorità di regolamentazione richiedevano più dati sulle prestazioni di Edison e sulla qualità dei test, Theranos divenne sempre più impantanata nelle controversie. In effetti, nessuno ha mai visto una macchina del genere; una ricerca di immagini su Google per”Edison Theranos”non restituisce nulla. Infatti, nonostante le affermazioni di Holmes e del suo team di esperti dell’epoca, un dispositivo del genere avrebbe appena lasciato il tavolo da disegno, incapace di soddisfare le aspettative.
Il primo laboratorio di test della startup è stato aperto nel 2013 e i dubbi cominciarono a salire. Da allora, CMS (“Centers for Medicare & Medicaid Services”) non è nemmeno stato in grado di ispezionare una macchina del genere, il che ha sollevato seri sospetti che l’azienda di Holmes non offrisse solo test eseguiti con apparecchiature non omologate, ma utilizzasse anche la tecnologia della concorrenza piuttosto che il proprio. Ma il peggio (per l’esecutivo) doveva ancora venire.
La caduta di Theranos e Holmes
La notizia bomba è esplosa quando un ex lavoratore di Theranos ha deciso di denunciare. Ha rivelato che la startup non è stata in grado di eseguire test accurati con le proprie apparecchiature. Quindi, violando i regolamenti dei laboratori federali. Ma c’è di più: Edison ha bisogno di almeno tre fiale di sangue piccolo per eseguire i test proposti. Questo è lontano dalle poche gocce che ha promesso. E anche allora, la macchina poteva eseguire solo circa 15 esami. Il resto dipendeva da apparecchiature di altri produttori, come Siemens.
L’accusa è caduta come una meteora sui media. La startup ha risposto alle critiche affermando che Edison ha eseguito più di 15 test. Tuttavia, non ha chiarito quanti. A peggiorare le cose, a gennaio, l’agenzia Medicare ha scoperto errori nei test. Test che sarebbero stati eseguiti dall’hardware Edison che, ancora una volta, nessuno ha mai visto.
La fortuna di Holmes si è ridotta a zero dall’oggi al domani
Theranos ha promesso di correggere i test, ma a quel punto era troppo tardi; la FDA, l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti e le agenzie sanitarie statali hanno avviato un attento esame dell’azienda e dei suoi dati fino ad oggi, che erano sostanzialmente vacui.
Il mercato non ha perdonato. Forbes ha rivalutato Theranos, concludendo che la startup non varrebbe più di 800 milioni di dollari. Poiché le azioni di Holmes non sono privilegiate (in caso di bancarotta, gli azionisti ottengono la loro quota prima di lei), la sua fortuna è passata da $ 4,5 miliardi a zero dall’oggi al domani.
Il dirigente ha cercato di difendersi come meglio poteva. Stava accusando i media e le agenzie di una caccia alle streghe contro di lei e la sua creazione. La verità è che non aveva presentato risultati concreti dall’inizio dell’azienda, ed era ora di giustificare l’investimento che aveva ricevuto. Tuttavia, Elizabeth Holmes credeva di essere in grado di ricostruire l’azienda. Ha promesso di tornare e creare la rivoluzione che predicava. Ma CMS non era d’accordo. L’agenzia ha deciso di bandire Holmes dall’industria. La decisione si applica anche ai dipendenti dell’azienda.
La cultura dell’hype deve morire
Sfortunatamente, la storia di Theranos e Holmes serve come grande promemoria del pericolo in questa”cultura dell’hype””. Senza brandelli di prova, le persone sono facilmente saltate sul carrozzone dell’hype promosso da Theranos. Prima di scoprire la verità, i media sono stati facilmente”venduti”da questo clamore. Dopotutto, ha iniziato a promuovere l’azienda e a far crescere Holmes come la prossima star.
Come possiamo evitare di essere assorbiti dall’entusiasmo della tecnologia promettente? Dobbiamo prendere alcune cose che”sembrano troppo belle per essere vere”senza un pizzico di sale.
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