Het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië heeft het aantal EA-aandelen dat het bezit met ongeveer 55% verhoogd. Dit is het laatste in een aanhoudende reeks internationale investeringen door het nationale vermogensfonds, dat al jaren steeds meer geld naar zowel de westerse als de oosterse game-industrie gooit.
Deze informatie werd voor het eerst gerapporteerd op door Seeking Alpha, die ontdekte dat het nationale fonds in het laatste kwartaal van 2022 een aanzienlijk aantal extra aandelen in EA had gekocht. Het fonds bezit nu 24,81 miljoen EA-aandelen. Aangezien EA momenteel 276 miljoen uitstaande aandelen heeft in mei van dit jaar, komt Saudi-Arabië steeds dichter bij een eigendom van 10% van het bedrijf.
EA heeft veel populaire dingen op zijn naam staan, waaronder Apex Legends!
Als het om het Saudi Public Investment Fund gaat, blijft het geld komen. In april had het land meer dan 38 miljard dollar geïnvesteerd in de industrie volgens Bloomberg, verdeeld over investeringen in studio’s, esports en diverse andere projecten. Dit omvat veel studio’s die u waarschijnlijk kent, waaronder Capcom en SNK! De laatste heeft meer dan 96% van zijn aandelen in handen van Saoedi-Arabië, een feit waarvan de studio gelooft dat het geen invloed zal hebben op de games die het maakt.
Dus waarom is Saoedi-Arabië zo geïnteresseerd in gaming ? In macro-economische zin probeert het land zijn inkomsten te diversifiëren, weg van olie, een bron van inkomsten waardoor het een van de rijkste landen ter wereld kon worden. Dit is allemaal vastgelegd in het Saudi Vision 2030-project. Als zodanig heeft het Public Investment Fund aandelen verworven in talloze grote bedrijven, waaronder Uber, Boeing, Bank of America en ja… een selectie van videogamebedrijven. Grote namen ook!
Maar waarom het specifiek in gaming investeert, moet je kijken naar de groeiende technologiesector in het land. In de hoop een grote technische speler in de MENA-regio te worden, is het land zo ver gegaan dat het begon met de bouw van een technische stad: Neom. Geschat op meer dan $ 500 miljard, het doel is in feite om een Silicon Valley van de regio te creëren. Dat betekent een hightech aanwezigheid, waaronder de videogamesector. Aangezien zowel westerse als oosterse bedrijven de regio in het verleden doorgaans hebben genegeerd, en met een jonge bevolking die graag zowel professioneel als ontspannen in de wereld van videogames wil stappen, is Saoedi-Arabië door geld uit te geven de grootste speler daar.
Om deze reden wordt er ook zwaar geïnvesteerd in esports, een subindustrie die de laatste tijd in een economische winter is beland als gevolg van de wereldwijde recessie en een industriebrede afhankelijkheid van risicokapitaalinvesteringen die aan het opdrogen zijn wegens tegenvallende fiscale resultaten. In de hoofden van Saoedische investeerders (en veel investeerders wereldwijd) is esports de manier om de jongere generatie te bereiken. Kinderen zijn dol op CSGO-messen, Red Bull en chug jugging met hun vrienden op Fortnite, toch?
Er is echter een donkere kant aan dit alles. Neom, deze technische megastad die de komende jaren misschien wel het kroonjuweel van de landen wordt, wordt gebouwd op land dat volgens The Guardian de thuisbasis is geweest van de Huwaitat-stam. De Saoedische regering zet naar verluidt mensen uit hun huizen, als ze in het gebied wonen waarop Neom wordt gebouwd.
Dan zijn er beschuldigingen van sportwassen, een term die verwijst naar een vorm van propaganda die wordt bewerkstelligd door de inkoop en/of organisatie van sportevenementen van teams. Misschien heb je deze pop-up gezien als een belangrijk onderwerp in de golfwereld, en soortgelijke claims waren geheven in Qatar tijdens het WK.
Als mensen plezier beleven aan het kijken naar voetbal, golf en hey, misschien zelfs League of Legends of Rocket League, denken ze niet aan vervelende zaken als algemene mensenrechtenschendingen, het doden van journalisten en de aanhoudende oorlog in Jemen. Vooral in een tijd waarin investeringen van de gebruikelijke verdachten opdrogen, is de aantrekkingskracht van een welvarend land dat bereid is de rekening te betalen, ondanks deze rode vlaggen zeker verleidelijk. Terugduwen van spelers en beïnvloeders is er in het verleden in geslaagd om enkele deals terug te dringen, maar Saudi-Arabië lijkt zijn ambities om een belangrijke speler in de branche te worden nog niet te versoepelen. Soortgelijke deals zullen in de toekomst zeker doorgaan.
Dus ja, Saoedi-Arabië investeert op grote schaal in EA in een poging zijn inkomsten te diversifiëren. Je zou verwachten dat soortgelijke verhalen de komende jaren opduiken. Een belang van bijna 10% is niets om mee te spotten, vooral als je bedenkt hoe enorm EA is, evenals het Saoedi-Arabische openbare investeringsfonds andere vingers stevig in verschillende gaming-taarten.
Wat vind je van dit allemaal? In welk bedrijf zal Saoedi-Arabië vervolgens investeren en hoe sta je ten aanzien van het ethische raadsel dat de kern van deze kwestie vormt?