Những người đam mê dưa hấu đã dành nhiều thập kỷ để truy tìm nguồn gốc của dưa hấu thông thường, một loại trái cây phổ biến đã ảnh hưởng đến các nền văn hóa trên toàn cầu trong hàng nghìn năm. Và giờ đây, xét nghiệm ADN đã phát hiện ra tổ tiên lâu đời nhất của nó, loài dưa Sudan Kordofan .
Trước khi Susanne S. Renner và nhóm các nhà nghiên cứu của cô bắt đầu giải trình tự DNA của các cây chưa được trồng trọt trong chi dưa hấu (Citrullus), hầu hết các nhà thực vật học đều đồng ý rằng nguồn gốc của dưa hấu nằm ở dưa citron Nam Phi. Giả thuyết này, lần đầu tiên được đưa ra bởi một sinh viên của nhà phân loại học Carl Linneaus, người đã đến thăm Cape Town 150 năm trước, là không chính xác.
Thử nghiệm DNA cho thấy dưa citron Nam Phi rất khác với dưa hấu thông thường mà chúng ta tìm thấy trong các cửa hàng tạp hóa ngày nay. Thay vào đó, họ hàng hoang dã gần nhất dường như là dưa Sudan Kordofan, một loại quả có cùi trắng. Bên trong của nó có thể trông không ngon miệng, nhưng Kordofan không quá đắng và có thể ăn sống, khiến nó trở thành ứng cử viên hoàn hảo để thuần hóa. (Dưa hấu có cùi trắng rất phổ biến cho đến gần đây. Bạn vẫn có thể mua những quả dưa hấu gia truyền có cùi trắng!)
Nghiên cứu nguồn gốc của dưa hấu có vẻ như là một nhiệm vụ vô ích, nhưng làm như vậy có thể giúp bảo vệ dưa hấu khỏi nguy cơ tuyệt chủng. Các phương pháp canh tác hiện đại đã hạn chế nghiêm trọng nguồn gen của dưa hấu (và các loại cây ăn được khác), có nghĩa là gần như tất cả các loại dưa hấu đều có cùng lỗ hổng di truyền đối với bệnh tật, sâu bệnh và nấm. Dưa Kordofan có thể giúp chúng ta đa dạng hóa nguồn gen dưa hấu, hoặc ít nhất, giúp chúng ta tìm ra những biện pháp bảo vệ gen nào mà dưa hấu bị mất qua quá trình thuần hóa.
Nguồn: PNAS qua Smithsonian